Un día de primavera, mi hijo llegó a casa de la escuela y preguntó: "¿Conoces a la chica que golpeó a Babe Ruth?"
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El 2 de abril de 1931, Jackie Mitchell, de 17 años, golpeó al toletero de los Yankees de Nueva York.
Video: La chica que golpeó a Babe Ruth
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Días después de que Jackie Mitchell (centro) golpeara a las superestrellas yanquis (desde la izquierda) Lou Gehrig y Babe Ruth, el dúo observó al fenómeno femenino demostrar su bola rápida durante los entrenamientos de primavera en Chattanooga, Tennessee, el 4 de abril de 1931. (Getty Images) 
Jackie Mitchell, la estrella de 17 años del equipo de béisbol Chattanooga Lookouts, se toma un tiempo entre las entradas para maquillarse. (Bettman / Corbis) 
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Sonreí indulgentemente ante este cuento de recreo. Pero él insistió en que era verdad. "Leí un libro sobre ella en la biblioteca", dijo.
"Debe haber sido ficción", le respondí con cortesía, antes de consultar el Almanaque de Béisbol para golpear a mi hijo de 10 años con un hecho amargo.
En cambio, descubrí la asombrosa historia de Jackie Mitchell, un zurdo de 17 años que lanzó contra los Yankees de Nueva York el 2 de abril de 1931. El primer bateador al que se enfrentó fue Ruth, seguida de Lou Gehrig, el dúo más letal del béisbol. historia. Mitchell los golpeó a ambos. Había un puntaje de caja para probarlo e historias de noticias que proclamaban a su "la primera chica lanzadora de béisbol organizada".
Para un nerd de béisbol de toda la vida, esto fue como saber que un hámster alguna vez jugó campocorto o que los druidas inventaron nuestro pasatiempo nacional. ¿El sultán de Swat y el caballo de hierro no podían golpear a una chica? ¿Por qué nunca había oído hablar de ella?
Esto me llevó, un mes después, al Museo y Salón Nacional de la Fama del Béisbol en Cooperstown, Nueva York, donde supe que la historia de Jackie Mitchell era aún más extraña de lo que suponía, con tramas secundarias que involucran burros, barbas largas y un misterio persistente. sobre lo que ocurrió cuando tomó el montículo en 1931.
El Salón de la Fama sigue siendo un lugar bastante machista, lleno de placas y exhibiciones en honor a miles de hombres que han jugado el juego. Pero después de recorrer la Sala Babe Ruth y rendir homenaje al casillero de Lou Gehrig y al bate de Stan Musial, encontré una pequeña exhibición sobre mujeres en el béisbol, titulada "Diamond Dreams". Al igual que con gran parte de la historia del béisbol, determinando los "primeros" y separando los hechos. Del saber puede ser complicado. Los equipos de mujeres compitieron entre sí ya en la década de 1860, y en décadas posteriores, escuadrones itinerantes como las rubias y las morenas atrajeron a espectadores pagados. Pero la mayoría de estos primeros jugadores eran actrices, reclutadas y a menudo explotadas por propietarios masculinos. "Fue un espectáculo, un burlesco del juego", dice Debra Shattuck, una destacada experta en mujeres en el béisbol.
Sin embargo, alrededor del cambio de siglo, las mujeres atletas con habilidades reales comenzaron a competir con los hombres y, a veces, jugar en los mismos equipos en antiguas ligas semipro. La primera en aparecer en las ligas menores de béisbol fue Lizzie Arlington, que vestía calzoncillos mientras lanzaba para los Cargadores de Carbón de Reading (Pensilvania) contra los Allentown Peanuts en 1898.
Así que Jackie Mitchell no fue la primera mujer en jugar béisbol organizado, pero su aparición en el montículo en 1931 se convirtió en una sensación de la era de la Depresión. Cuando era niña en Memphis, supuestamente había sido instruida en béisbol por un vecino y lanzador de ligas menores, Charles Arthur "Dazzy" Vance, quien lideraría la Liga Nacional en ponches durante siete temporadas consecutivas. La familia de Mitchell se mudó a Chattanooga, donde se convirtió en una atleta multideportiva y se unió a una escuela de béisbol afiliada al equipo de ligas menores de Clase AA de la ciudad, los Lookouts, y atrajo la atención con su bola curva que se hundía.
El nuevo presidente de los Lookouts, Joe Engel, fue un showman y promotor cuyas muchas acrobacias incluyeron el intercambio de un jugador por un pavo, que fue cocinado y servido a los periodistas deportivos. En 1931, reservó a los Yankees para dos juegos de exhibición contra los Miradores, ya que las grandes ligas viajaron al norte desde el entrenamiento de primavera. Una semana antes de su llegada, anunció la firma de Mitchell en lo que se cree que es uno de los primeros contratos profesionales de béisbol otorgados a una mujer.
La posibilidad de que una chica de 17 años enfrente a los poderosos Yankees generó una considerable cobertura mediática, la mayoría condescendiente. Un artículo escribió: "Las curvas no estarán todas en la pelota" cuando "bonita" Jackie Mitchell toma el montículo. Otra informó que "tiene un cambio de ritmo vertiginoso y usa un lápiz labial malo". La adolescente alta y delgada, vestida con un uniforme holgado Lookouts, también posó para las cámaras mientras se calentaba sacando un espejo y empolvando su nariz.
El primer partido contra los Yankees, ante una multitud de 4.000 fanáticos y periodistas, comenzó con el lanzador abridor de los Lookouts entregando golpes a los dos primeros bateadores. El gerente de los Lookouts luego sacó su arranque y envió a Mitchell al montículo para enfrentar el corazón de una temible alineación que se había conocido en la década de 1920 como "La fila de los asesinos".
Primero fue Ruth, quien inclinó su sombrero hacia la chica en el montículo "y asumió una postura de bateo fácil", escribió un periodista. Mitchell se puso en movimiento, enrollando su brazo izquierdo "como si estuviera girando un molinillo de café". Luego, con una entrega con los brazos laterales, arrojó su plomada característica (un tono conocido entonces como "la gota"). Ruth lo dejó pasar por una pelota. En la segunda oferta de Mitchell, Ruth "balanceó y perdió la pelota por un pie". También se perdió la siguiente y le pidió al árbitro que inspeccionara la pelota. Luego, con el conteo 1-2, Ruth vio como el lanzamiento de Mitchell atrapó la esquina exterior para un strike llamado tres. Lanzando su bate hacia abajo con asco, se retiró al refugio.
Al lado del plato estaba Gehrig, quien batiría .341 en 1931 y empataría a Ruth por el liderato de la liga en cuadrangulares. Se balanceó y falló tres lanzamientos seguidos. Pero Mitchell caminó al siguiente bateador, Tony Lazzeri, y el manager de los Lookouts la sacó del juego, que los Yankees ganaron, 14-4.
"Las fanáticas de las pitchers Ruth y Gehrig", decía el titular en la página de deportes del día siguiente del New York Times, junto a una fotografía de Mitchell en uniforme. En un editorial, el periódico agregó: "La perspectiva se vuelve más sombría para los misóginos". Ruth, sin embargo, fue citada diciendo que las mujeres "nunca serán buenas" en el béisbol porque "son demasiado delicadas". Les mataría jugar a la pelota todos los días ”.
El comisionado de béisbol Kenesaw Mountain Landis evidentemente estuvo de acuerdo. Se informó ampliamente (aunque no existen pruebas) que anuló el contrato de Mitchell con el argumento de que el béisbol era demasiado agotador para las mujeres. El presidente de la organización que supervisa las ligas menores más tarde calificó la aparición de "una artista de montículo femenino" como un "Burlesquing" lamentable del pasatiempo nacional, similar a concursos de cerdos engrasados, competiciones de comer perros calientes y otras promociones de estadio.
La inusual carrera de béisbol de Mitchell, sin embargo, no había terminado. En una era anterior a los juegos televisados, cuando a los negros y a las mujeres se les prohibió extraoficialmente el béisbol de las grandes ligas, un grupo de equipos itinerantes enloqueció a la nación, jugando principalmente en ciudades que carecían de escuadrones profesionales. Barnstorming deportes mixtos con vodevil y circo. "Había equipos de hombres gordos, equipos de hombres con una sola pierna, equipos ciegos, equipos de todos los hermanos", dice Tim Wiles, director de investigación en la biblioteca del Salón de la Fama. Algunos equipos no solo jugaron béisbol estándar; También realizaron trucos de juegos de manos, como los Harlem Globetrotters, y montaron animales en el campo.
Uno de esos equipos se llamaba Casa de David, llamada así por una colonia religiosa en Michigan que buscaba reunir a las tribus perdidas de Israel antes del milenio. Los principios de la colonia incluían el celibato, el vegetarianismo y la devoción a la buena forma física, lo que llevó a la creación de un equipo de pelota talentoso y rentable. De acuerdo con las creencias de la Casa de David, los jugadores tenían el pelo hasta los hombros y barbas bíblicas. El excéntrico equipo fue tan popular que generó spin-offs, incluida una Casa de David de color completamente negra.
Con el tiempo, los equipos de la colonia también reclutaron jugadores de fuera de su comunidad, y en 1933 un escuadrón de la Casa de David firmó a Jackie Mitchell, que tenía 19 años y había estado jugando con varios equipos de aficionados desde su salida contra los Yankees. Acompañada por su madre, viajó con el equipo y en un juego lanzó contra los Cardenales de San Luis de las Grandes Ligas. Según un informe de noticias, el "equipo nómada de pelota de la Casa de David, barbas, lanzadora y todo, vino, vio y conquistó a los Cardenales, 8 a 6".
Poco más se sabe del tiempo que Mitchell pasó con House of David, aunque según algunas fuentes, ella se cansó de las travesuras de "tipo circo" del equipo: por ejemplo, algunos jugadores que se ponen barbas falsas o juegan a la pelota mientras montan burros. En 1937 se retiró del béisbol y se fue a trabajar para el negocio óptico de su padre en Tennessee.
Pero otras mujeres continuaron jugando en equipos de torbellinos, incluidos los escuadrones de la Liga Negra, y después de 1943 en la Liga de Béisbol Profesional de las All-American Girls (presentada en la película A League of They Own ). Luego, en 1952, otra mujer siguió a Mitchell a las ligas menores de béisbol. Eleanor Engle, jugadora de softball y taquígrafo en Pensilvania, se unió a los senadores de Harrisburg y fue fotografiada en uniforme en la caseta del equipo. Pero ella nunca salió al campo, y el presidente de las ligas menores declaró que no se aprobaría ningún contrato con una mujer porque "no era lo mejor para el béisbol que se toleraran esas parodias". Esto provocó una oleada de medios y una lengua en la mejilla protesta de Marilyn Monroe. "A la dama se le debería permitir jugar", dijo la actriz, quien pronto se casaría con Joe DiMaggio. "No puedo pensar en una mejor manera de conocer a los jardineros".
Solo en las últimas décadas las mujeres han ganado un cierto grado de aceptación jugando junto a los hombres. En la década de 1970, una demanda ganó el ingreso de las niñas a la Liga Pequeña. En la década de 1980, las mujeres irrumpieron en el baile universitario masculino y en la década de 1990, Ila Borders se unió a los Santos de San Pablo de la Liga del Norte independiente. Pero ninguna jugadora ha llegado a las mayores, ni se ha acercado a la hazaña de Mitchell de derrotar a dos de los mejores bateadores del juego. Lo que plantea una pregunta que se ha demorado desde el día en que tomó el montículo en 1931. ¿Realmente su lanzamiento engañó a Ruth y Gehrig, o los dos hombres se quejaron a propósito?
El presidente de los Lookouts, Joe Engel, firmó claramente a Mitchell para atraer publicidad y vender boletos, lo que logró. Y algunos informes de noticias sobre el juego insinuaron un esfuerzo menos que sincero de Ruth y Gehrig. De Ruth al bate, el New York Times escribió que "desempeñó su papel muy hábilmente" al golpear ante la multitud encantada de Chattanooga, mientras que Gehrig "dio tres golpes fuertes como su contribución a la ocasión". Además, el juego fue originalmente programado para el 1 de abril y retrasó un día debido a la lluvia, lo que llevó a especular que Engel había planeado la salida de Mitchell como una broma del Día de los Inocentes.
Si Ruth y Gehrig estaban en un truco orquestado, nunca lo dijeron. Otros yanquis más tarde dieron veredictos mixtos. El lanzador Lefty Gómez dijo que el gerente de los Yankees, Joe McCarthy, era tan competitivo que "no le habría dado instrucciones a los Yankees para que se pusieran en huelga". El tercera base Ben Chapman, quien debía batear cuando Mitchell fue sacado del montículo, dijo que " No tenía intención de ponchar. Planeaba golpear la pelota ”. Pero sospechaba que Ruth y Gehrig acordaron ponerse de acuerdo. "Fue una buena promoción, un buen espectáculo", dijo. "Realmente llenó la casa".
Mitchell, por su parte, mantuvo su creencia de que realmente había olisqueado a los dos yanquis. Ella dijo que la única instrucción que recibieron los Yankees fue tratar de evitar alinear la pelota directamente en el montículo, por temor a lastimarla. "Por qué, demonios, lo intentaban, maldita sea", dijo sobre Ruth y Gehrig no mucho antes de su muerte en 1987. "Demonios, mejores bateadores que ellos no podían golpearme". ¿Por qué deberían haber sido diferentes?
También guardó un noticiario de su salida, que la muestra golpeando la zona de strike en tres lanzamientos consecutivos a Ruth. En dos de ellos, Ruth agita violentamente la pelota, y su furia ante el tercer golpe llamado parece teatral. Pero las imágenes son demasiado borrosas para indicar la velocidad y el hundimiento que Mitchell tenía en sus lanzamientos, y si eran lo suficientemente buenas como para perder los bates de Ruth y Gehrig.
Debra Shattuck, la historiadora de las mujeres en el béisbol, es escéptica. Si bien Mitchell pudo haber sido una buena lanzadora, dice: "Realmente dudo que pueda defenderse a ese nivel". Pero Tim Wiles, director de investigación del Salón de la Fama, cree que es posible que los ponches fueran genuinos. "Gran parte del bateo tiene que ver con el tiempo y la familiaridad con un lanzador, y todo lo relacionado con Jackie Mitchell no era familiar para Ruth y Gehrig", dice. Además, Mitchell era un armador lateral zurdo que enfrentaba bateadores zurdos, un enfrentamiento que favorece al lanzador. Y Ruth poncharse no era una rareza; Lo hizo 1.330 veces en su carrera, liderando la liga en esa categoría cinco veces.
Wiles también se pregunta si los periodistas y jugadores de deportes que sugirieron que se organizaran los ponches lo hicieron para proteger los egos masculinos. "Incluso bateadores tan buenos como Ruth y Gehrig serían reacios a admitir que realmente habían sido golpeados por una chica de 17 años", dice.
John Thorn, el historiador oficial de Major League Baseball, no está de acuerdo. Él cree que Ruth y Gehrig estaban confabuladas con el presidente de los Lookouts y siguieron el truco, lo que no perjudicó su reputación. "Todo fue una broma, una broma, una broma Barnumesque", dice. "Jackie Mitchell golpeando a Ruth y Gehrig es una buena historia para los libros infantiles, pero pertenece al panteón con el conejo de pascua y Abner Doubleday 'inventando' el béisbol".
Sin embargo, agrega que mucho ha cambiado desde los días de Mitchell y que hay menos obstáculos para que las mujeres tengan éxito y sean aceptadas en el béisbol profesional de hoy. Ninguna regla les prohíbe hacerlo, y en 2010, Eri Yoshida, un jugador de nudillos que ha jugado pelota profesional en Japón, entrenó con los Medias Rojas en su campamento de ligas menores. Un año después, Justine Siegal se convirtió en la primera mujer en lanzar prácticas de bateo para un equipo de grandes ligas.
En opinión de Thorn, son las jugadoras como Yoshida, que lanzan nudillos u otros lanzamientos fuera de velocidad, quienes representan el camino más probable para las mayores para las mujeres. Cuando se le preguntó si este avance podría ocurrir en su vida, el historiador de 66 años hace una pausa antes de responder: “Si vivo hasta los 100, sí. Creo que podría ser posible ".
Mi hijo, por ejemplo, piensa que sucederá mucho antes que eso. Poco antes de nuestra visita a Cooperstown, su equipo de las Pequeñas Ligas fue derrotado en un juego de playoffs por un equipo cuya lanzadora golpeó bateador tras bateador y también golpeó varios golpes. Nadie en el campo o al margen parecía considerar su género notable.
"No seas sexista, papá", reprendió mi hijo cuando le pregunté si estaba sorprendido por la obra de la niña. "Desearía que ella estuviera en nuestro equipo".
