Los primeros peregrinos que llegaron a América en busca de libertad religiosa fueron ingleses y se establecieron en Massachusetts. ¿Correcto?
Bueno, no tan rápido. Unos cincuenta años antes de que el Mayflower saliera del puerto, una banda de colonos franceses llegó al Nuevo Mundo. Al igual que los peregrinos ingleses posteriores, estos protestantes fueron víctimas de guerras religiosas y se extendieron por Francia y gran parte de Europa. Y al igual que aquellos peregrinos posteriores, ellos también querían la libertad religiosa y la oportunidad de una nueva vida. Pero también querían atacar los barcos del tesoro españoles que navegaban desde las Américas. Su historia está en el corazón del siguiente extracto de la Historia Oculta de los Estados Unidos: Cuentos no contados de los primeros peregrinos, mujeres luchadoras y fundadores olvidados que formaron una nación .
Es una historia del nacimiento y el bautismo de Estados Unidos en un baño de sangre religioso. A pocas millas al sur de San Agustín se encuentra Fort Mantanzas (la palabra en español significa "matanzas"). Ahora un monumento nacional, el lugar revela la "historia oculta" detrás de los verdaderos "primeros peregrinos" de Estados Unidos, un episodio que dice mucho sobre la llegada de los europeos a las Américas y las luchas religiosas más desordenadas que dieron forma a la nación.
San Agustín, Florida - Septiembre de 1565
Era una noche de tormenta oscura a fines del verano cuando el almirante Pedro Menéndez presionó a su ejército de 500 soldados de infantería en la costa atlántica de Florida con el fervor de los cruzados. Azotados por los vientos huracanados y las lluvias torrenciales, estas tropas de choque españolas del siglo XVI atravesaron el aguacero tropical con su pesada armadura, portando picas, espadas y el "harquebus", un primitivo mosquete de carga frontal que había sido utilizado con devastadores efecto de los ejércitos conquistadores de Cortés y Pizarro en México y Perú. Cada hombre también llevaba un saco de pan de doce libras y una botella de vino.
Guiada por hombres de la tribu amiga de Timucuan, la fuerza de asalto española había pasado dos días difíciles negociando la traicionera caminata de 38 millas desde San Agustín, su asentamiento recientemente establecido más abajo en la costa. Disminuidos por el lodo hasta las rodillas que les chupaba las botas, se vieron obligados a cruzar ríos hinchados por la lluvia, hogar de monstruos devoradores de hombres y peces voladores legendarios. Mojados, cansados y miserables, estaban lejos de casa en una tierra que se había tragado por completo a dos ejércitos españoles anteriores: conquistadores que habían sido conquistados por enfermedades tropicales, hambre y guerreros nativos hostiles.
Pero el almirante Menéndez no se inmutó. Mucho más en casa en el mar que en la infantería principal, el almirante Menéndez conducía a sus hombres con tanta ferocidad porque estaba jugando, tirando los dados que podía alcanzar al enemigo antes de que lo golpearan. Su objetivo era el asentamiento francés de Fort Caroline, el primer punto de apoyo de Francia en las Américas, ubicado cerca de la actual Jacksonville, en lo que los franceses llamaron el río de mayo. En esta noche completamente oscura, el pequeño fuerte triangular de madera empalizada estaba ocupado por unos cientos de hombres, mujeres y niños. Fueron los primeros colonos de Francia en el Nuevo Mundo, y los verdaderos primeros "peregrinos" en Estados Unidos.
Atacando antes del amanecer del 20 de septiembre de 1565 con el frenesí de guerreros santos, los españoles fácilmente abrumaron a Fort Caroline. Con la información proporcionada por un chaquetero francés, los soldados españoles probados en batalla utilizaron escaleras para montar rápidamente las paredes de madera del fuerte. Dentro del asentamiento, los franceses dormidos, la mayoría de ellos granjeros o trabajadores en lugar de soldados, fueron tomados por sorpresa, convencidos de que ningún ataque podría ocurrir en medio de una tormenta tan terrible. Pero habían calculado mal fatalmente. Los veteranos arcabuceros españoles barrieron a los franceses desnudos y vestidos de noche que saltaron de sus camas y agarraron inútilmente por las armas. Sus intentos de montar cualquier defensa real fueron inútiles. La batalla duró menos de una hora.
Aunque algunos de los defensores franceses lograron escapar de la carnicería, 132 soldados y civiles fueron asesinados en los combates en el pequeño fuerte. Los españoles no sufrieron pérdidas y solo un hombre resultó herido. Los aproximadamente cuarenta sobrevivientes franceses tuvieron la suerte de alcanzar la seguridad de algunos barcos anclados cerca, observaron impotentes cómo los soldados españoles movían los ojos de los franceses muertos con las puntas de sus dagas. Los sobrevivientes sacudidos luego se hundieron en uno de sus botes y navegaron los otros dos de regreso a Francia.
Portada del libro de Historia Oculta de América (Smithsonian Books) 
Fort Matanzas, de unos cincuenta pies de largo a cada lado, fue construido de coquina, una piedra local formada de conchas de almejas y extraída de una isla cercana. (cortesía del Servicio de Parques Nacionales) 
Fort Caroline, la pequeña fortaleza triangular de madera empalizada que fue ocupada por unos cientos de hombres, mujeres y niños cuando fue atacada por los españoles. (cortesía del Servicio de Parques Nacionales) 
Autor Kenneth C. Davis (Nina Subin) Los españoles defendieron rápidamente al puñado de defensores de Fort Caroline que no tuvieron la suerte de escapar. Unas cincuenta mujeres y niños también fueron llevados cautivos, para luego ser enviados a Puerto Rico. Los hombres fueron colgados sin dudarlo. Por encima de los hombres muertos, el victorioso almirante Menéndez colocó un letrero que decía: "Hago esto, no con los franceses, sino con los luteranos". Renombrando el asentamiento francés capturado San Mateo (San Mateo) y su río San Juan (San Juan), Menéndez luego informó al rey Felipe II de España que se había ocupado de la "secta luterana malvada".
Víctimas de las guerras políticas y religiosas en Europa, los desafortunados habitantes de Fort Caroline no eran "luteranos" en absoluto. En su mayor parte, eran hugonotes, protestantes franceses que siguieron las enseñanzas de John Calvin, el teólogo protestante nacido en Francia. Habiendo construido y establecido Fort Caroline más de un año antes, estos colonos franceses se habían quedado casi indefensos por la cuestionable decisión de uno de sus líderes, Jean Ribault. Un experimentado capitán de barco, Ribault había zarpado de Fort Caroline unos días antes con entre quinientos y seiscientos hombres a bordo de su buque insignia, el Trinité, y otros tres galeones. Contra el consejo de René de Laudonniére, su compañero comandante en Fort Caroline, Ribault planeó atacar el nuevo asentamiento español antes de que los españoles recién llegados pudieran establecer sus defensas. Desafortunadamente para Ribault y sus compañeros, así como para los que se quedaron en Fort Caroline, el huracán que frenó al almirante Menéndez y su ejército también se estrelló contra la pequeña flotilla francesa, dispersando y aterrizando la mayoría de los barcos, enviando a cientos de hombres a la muerte. Según René de Laudonniére, fue "el peor clima jamás visto en esta costa".
Sin darse cuenta de que Fort Caroline había caído, grupos de sobrevivientes franceses de la flota devastada por la tormenta llegaron a tierra cerca de la actual Daytona Beach y Cabo Cañaveral. Caminando hacia el norte, fueron vistos por indios que alertaron a Menéndez. Los franceses desaliñados fueron recibidos y capturados por las tropas españolas en una entrada costera a unas 17 millas al sur de San Agustín el 29 de septiembre de 1565.
Esperando ser encarcelados o rescatados, los franceses agotados y hambrientos se rindieron sin luchar. Fueron transportados a través de la entrada a un grupo de dunas donde fueron alimentados lo que resultó ser la última comida. Por orden del almirante, entre 111 y 200 de los cautivos franceses (los documentos difieren en el número exacto) fueron ejecutados. En su propio informe al rey Felipe, el almirante Menéndez escribió de manera casual, si no con orgullo, "hice que les ataran las manos detrás de ellos y los puse en el cuchillo". Dieciséis de la compañía pudieron vivir: católicos autoproclamados que se salvaron a instancias del sacerdote, quien informó: "Todos los demás murieron por ser luteranos y en contra de nuestra Santa Fe Católica".
Doce días después, el 11 de octubre, los supervivientes franceses restantes, incluido el capitán Jean Ribault, cuya Trinité había sido atravesada más al sur, se dirigieron hacia el norte hasta la misma entrada. Conocidos por Menéndez e ignorantes del destino de sus compatriotas, ellos también se rindieron a los españoles. Un puñado escapó en la noche, pero a la mañana siguiente, 134 cautivos franceses más fueron trasladados a la misma entrada y ejecutados; una vez más, aproximadamente una docena se salvaron. Los que escaparon de la muerte habían declarado ser católicos, acordaron apresuradamente convertirse o poseer algunas habilidades que el almirante Menéndez pensó que podrían ser útiles para establecer a San Agustín, el primer asentamiento europeo permanente en el futuro Estados Unidos, nacido y bautizado en un baño de sangre religioso. .
Aunque Jean Ribault le ofreció a Menéndez un gran rescate para asegurar su regreso seguro a Francia, el almirante español se negó. Ribault sufrió el mismo destino que sus hombres. Tras la ejecución de Ribault, la barba del líder francés y un trozo de su piel fueron enviados al rey Felipe II. Su cabeza fue cortada en cuatro partes, puesta en picas y exhibida en San Agustín. Al informar al rey Felipe II, el almirante Menéndez escribió: "Creo que es una buena suerte que este hombre esté muerto, porque el rey de Francia podría lograr más con él y cincuenta mil ducados que con otros hombres y quinientos mil ducados; y él podría hacer más en un año que otro en diez ... "
Justo al sur de San Agustín moderno, escondido de la ruta turística muy gastada de puestos de camisetas, condominios en expansión y hoteles frente a la playa, se encuentra un Monumento Nacional bastante discreto llamado Fort Matanzas. Accesible por un corto viaje en ferry a través de un pequeño río, fue construido por los españoles en 1742 para proteger a San Agustín del ataque sorpresa. Fort Matanzas es más una gran caseta de vigilancia que un fuerte de pleno derecho. La modesta estructura, de unos cincuenta pies de largo a cada lado, estaba construida de coquina, una piedra local formada de conchas de almejas y extraída de una isla cercana. Los turistas que se encuentran con la torre simple ciertamente la encuentran mucho menos impresionante que el formidable Castillo de San Marco, la ciudadela en forma de estrella que domina el centro histórico de San Agustín.
A diferencia de otros sitios españoles en Florida nombrados por santos católicos o días santos, el nombre del fuerte proviene de la palabra española, matanzas, para "asesinatos" o "matanzas". Fort Matanzas se encuentra cerca del lugar de la sombría masacre de los pocos cientos de soldados franceses sin suerte en una guerra no declarada de animosidad religiosa. Esta atrocidad en gran medida no observada del pasado distante de Estados Unidos fue una pequeña parte de la lucha mucho más grande por el futuro de América del Norte entre las potencias europeas rivales.
La noción de españoles luchando contra franceses en Florida cuatro décadas antes de que Inglaterra estableciera su primer asentamiento permanente en Estados Unidos, y medio siglo antes de que zarparan los peregrinos, es una noción inesperada para aquellos acostumbrados a las leyendas familiares de Jamestown y Plymouth. El hecho de que estos primeros colonos fueran hugonotes enviados para establecer una colonia en Estados Unidos en 1564 y motivados por el mismo tipo de persecución religiosa que luego expulsó a los peregrinos de Inglaterra, puede ser igualmente sorprendente. Que la ejecución masiva de cientos de protestantes franceses por parte de católicos españoles pueda pasarse por alto en su mayoría puede ser aún más sorprendente. Pero esta destacada historia dice mucho sobre la búsqueda rapaz de un nuevo territorio y la brutal guerra religiosa que caracterizó la llegada europea al futuro de Estados Unidos.
Extraído de la historia oculta de Estados Unidos: cuentos no contados de los primeros peregrinos, mujeres luchadoras y fundadores olvidados que formaron una nación, por Kenneth C. Davis. Copyright (c) 2008 por Kenneth C. Davis. Con permiso de Smithsonian Books, una impresión de HarperCollins Publishers.
