Era como una escena de una película de terror: en una instalación de almacenamiento no utilizada en un antiguo laboratorio de la Administración de Drogas y Alimentos, los funcionarios tropezaron con una caja que contenía viales de décadas etiquetados como "variola".
El virus variola, mejor conocido como viruela, costó unos 300 millones de vidas solo en el siglo XX. La viruela fue erradicada en 1975, gracias a los heroicos esfuerzos de vacunación y contención de la Organización Mundial de la Salud y otras agencias científicas. Hoy, las únicas muestras conocidas de ese virus mortal se mantienen oficialmente en solo dos laboratorios en el mundo, uno en los Estados Unidos y otro en Rusia.
Cuando los funcionarios de la FDA encontraron los viales a principios de esta semana, inmediatamente despejaron el área y llamaron a expertos de los Centros para el Control de Enfermedades. Los CDC confirmaron que los viales contienen rastros del ADN de la variola, aunque las pruebas para determinar si los virus aún están vivos, es decir, si pueden establecerse en el tejido, todavía están en curso. Como escriben los CDC, "Si hay viruela viable, [la Organización Mundial de la Salud] será invitada a presenciar la destrucción de estos materiales de viruela, como ha sido el precedente para otros casos donde se han encontrado muestras de viruela fuera de los dos depósitos oficiales ".
¿Existe alguna posibilidad, sin embargo, de que haya más muestras de viruela al acecho en algún lugar del mundo?
Como Michael Lane, uno de los investigadores responsables del esfuerzo de erradicación de la viruela en la década de 1970, le dijo a BBC Future: "No hay forma de demostrar que es negativo".
En otras palabras, hay una buena posibilidad de que otras muestras de viruela estén atrapadas en la parte trasera de un congelador olvidado o almacenadas en el sótano de alguien. Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, corroboró esta opinión sobre USA Today:
Osterholm dice que no es del todo sorprendente encontrar viruela en un área de almacenamiento no utilizada. Aún así, dice que es probable que otros laboratorios analicen con un poco más de cuidado para ver si también tienen viales viejos con etiquetas sorprendentes.
"Los congeladores de los laboratorios de microbiología del mundo se parecen mucho a los baúles de su ático. Cuando los abre, a veces se sorprende", dice Osterholm. "La mayoría de las personas ya han pasado por sus congeladores, pero algunos se pierden".
La buena noticia, sin embargo, es que incluso si la viruela se desatara de alguna manera en una población de personas hoy, probablemente sería fácilmente contenida, dijo Osterholm a USA Today. El virus no se propaga especialmente rápido, y su transmisión requiere el contacto con una persona infectada. También existen vacunas, y se podrían fabricar más. Como escribe BBC Future: "Vencimos a la viruela una vez y pudimos vencerla de nuevo".
