En el día de San Patricio, el río Chicago se volverá de un tono verde poco natural cuando los funcionarios de la ciudad arrojen 40 libras de tinte al agua. Unas 150, 000 personas marcharán por la Quinta Avenida de Nueva York a las galas de gaitas, y desde Montreal hasta Moscú, los juerguistas se cubrirán de verdes y pintas de Guinness. Como dice el dicho, todos son irlandeses en el día de San Patricio, incluso si son coreanos, franceses o británicos.
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La mayoría de los irlandeses honorarios reconocen a San Patricio como el obispo que introdujo el cristianismo en la Isla Esmeralda. La leyenda nos dice que condujo a todas las serpientes de Irlanda al mar y usó el trébol nativo para enseñar a los nuevos conversos sobre la trinidad cristiana. Pero el Patrick histórico "no se parecía en nada a las historias", dice Philip Freeman, un historiador en el Luther College de Iowa y autor de St. Patrick of Ireland . "San Patricio no era un hacedor de milagros. Era un tipo normal que tenía una visión y trabajaba muy duro. Pero su vida real es mucho más fascinante que los mitos".
Lo poco que sabemos sobre San Patricio proviene de dos largas cartas que escribió hacia el final de su vida, una atacando a un señor de la guerra británico que había secuestrado y asesinado a un grupo de conversos de Patrick, y otro defendiéndose de las críticas de la Iglesia Británica. El Patrick que escribió estas cartas es "un hombre lleno de inseguridades y dudas", dice Freeman, pero "es un hombre de tremenda fe al mismo tiempo".
En ambas cartas, Patrick pide a sus lectores que perdonen a su pobre latín, llamándose a sí mismo "el más poco sofisticado y mundano entre todos los fieles de Dios". El autorretrato que emerge de su escritura tiene poco en común con el de San Patricio que imaginan la mayoría de las personas que usan camisetas de "Bésame, soy irlandés".
Aunque se convertiría en el santo patrón de Irlanda, San Patricio era en realidad británico. Ciudadano del Imperio Romano, Patricius, su nombre en latín, nació en la nobleza en algún momento entre 390 y 400 d. C. Aunque su familia era cristiana, no eran devotos, y el joven Patrick era ateo. Vivió la vida cómoda del hijo de un hombre rico hasta que, a los 15 años, fue secuestrado por piratas, llevado a Irlanda y vendido como esclavo.
El destino de Patrick no era inusual. A partir de la década de 360 y hasta el siglo V, los piratas irlandeses asaltaron villas en la costa oeste de Gran Bretaña, capturando esclavos para vender en Irlanda. "Me llevaron como esclavo a Irlanda, al igual que tantos miles de otros", escribió Patrick más tarde. "Habíamos abandonado a Dios ... así que Dios derramó su ira sobre nosotros y nos dispersó entre las hordas de bárbaros que viven en el borde del mundo".
Los romanos consideraban que Irlanda era el fin de la Tierra, una isla apenas habitable de hielo y salvajismo. Algunos geógrafos griegos y romanos incluso alegaron que los irlandeses eran caníbales. Julio César llamó a la isla "Hibernia", o "tierra de invierno", y cualquiera que se encontrara esclavizado en este remoto páramo era considerado tan bueno como muerto. Patrick pasó los siguientes seis años de su vida cuidando ovejas para un terrateniente irlandés, viviendo en una choza y sin ningún derecho. Para hacer frente, se dirigió a la oración, ganándose el apodo simulado "Holy Boy".
Chicago ha estado muriendo su río verde en el Día de San Patricio desde 1962. El color esmeralda perdura hasta por cinco horas, y las autoridades dicen que el tinte a base de vegetales es ecológico. (Corbis) 
"La historia de este hombre es totalmente diferente a las historias comunes que escuchas", dice el biógrafo de San Patricio Philip Freeman. (Por un lado, no se habría vestido tan espléndidamente como esta estatua en la colina de Tara, Irlanda.) (Wikipedia.org) Cuando tenía 21 años, Patrick escribe en una de sus cartas, tuvo un sueño en el que Dios le dijo que dejara a su amo y escapara de Irlanda. Después de caminar unas 185 millas por el desierto irlandés, el fugitivo Patrick obtuvo un pasaje en un barco que finalmente lo devolvió a Gran Bretaña y a su familia. Allí tuvo otro sueño, en el que los irlandeses le rogaron que les trajera el cristianismo. En la mente de Patrick, no tenía otra opción en el asunto: creía que Dios lo estaba llamando. Después de entrenar para ser sacerdote, Patrick regresó a la tierra de sus captores.
Una tierra rural gobernada por numerosos reyes tribales, la Irlanda del siglo V tenía poco contacto con el mundo exterior. A excepción de algunos esclavos cristianos secuestrados de Gran Bretaña (como lo había sido Patrick), casi todos en Irlanda practicaban el politeísmo celta. Los líderes religiosos llamados druidas actuaron como sacerdotes y magos, y naturalmente se opusieron a los misioneros extranjeros. La misión de Patrick fue desalentadora, pero durante las siguientes décadas predicó el Evangelio, trabajando de granja en granja y de pueblo en pueblo, guiado, creía, por sueños proféticos. Con el tiempo, estableció una Iglesia activa de Irlanda.
Patrick probablemente murió en algún momento de los 460, y poco después cayó en la oscuridad. Pero a medida que la Iglesia irlandesa creció, los vagos recuerdos de Patrick se convirtieron en historias fantásticas. Los escritores cristianos afirmaron que había luchado contra la magia druida y realizado otras hazañas, cautivando a los irlandeses con poderes sobrenaturales. Durante la Edad Media, las biografías de los santos tenían la intención de inspirar fe en lugar de registrar eventos históricos, y el verdadero Patrick pronto se perdió en la leyenda. "Los santos siempre estaban haciendo milagros; esa era la tarifa estándar", explica Philip Freeman. "Las serpientes, por ejemplo, son solo una representación del mal. Patrick expulsó a los viejos y malvados caminos paganos de Irlanda y trajo el cristianismo allí".
El día de San Patricio cae el 17 de marzo, que tradicionalmente se cree que es el día de su muerte, aunque eso es probablemente una suposición. Durante siglos, el Día de San Patricio fue simplemente una fiesta religiosa, celebrada en la iglesia en lugar de en el pub; de hecho, en Irlanda los pubs se cerraron el 17 de marzo hasta la década de 1970.
No fue hasta que los inmigrantes irlandeses comenzaron a llegar a Estados Unidos que el Día de San Patricio despegó como la celebración secular internacional que conocemos hoy. La Sociedad Irlandesa de Caridad de Boston celebró el primer desfile del Día de San Patricio en 1737. Los neoyorquinos irlandeses marcharon por primera vez en 1762, y Filadelfia se dio cuenta en 1780. Para los primeros irlandeses-estadounidenses, las vacaciones eran una forma de mirar con cariño al viejo país y al país. expresando orgullo étnico, y con los años más y más personas se han unido a la diversión. Los mismos irlandeses adoptaron recientemente muchas tradiciones americanas en torno al Día de San Patricio, en gran medida como una estratagema para atraer turistas.
¿Qué pensaría San Patricio de la forma en que se celebra hoy su fiesta? "Probablemente estaría asombrado", dice Freeman. "No era el tipo de hombre al que le gustaba llamar la atención, y no se habría sentido cómodo con todos los desfiles y la bebida. Creo que estaría muy sorprendido".
