Las ballenas son criaturas curiosas: ¿por qué los animales se hicieron tan grandes? ¿Cuándo se dispararon a proporciones tan masivas? Y como Elizabeth Pennisi informa para Science, un nuevo estudio tiene algunas respuestas sorprendentes.
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Los investigadores han adivinado durante mucho tiempo por qué las ballenas barbadas, un grupo de cetáceos que incluye jorobadas, minke, ballenas francas y otras, crecieron tanto. Como Ed Yong escribe para el Atlántico :
"No nos faltan respuestas posibles. Algunos científicos han sugerido que los cuerpos gigantes eran adaptaciones a la reciente Edad de Hielo: en un momento de clima incierto y suministros de alimentos inestables, las ballenas más grandes podían almacenar más grasa, y sus cuerpos grandes les permitían migran más eficientemente en busca de los mejores lugares de alimentación. Algunos señalaron con el dedo a la competencia entre las primeras ballenas barbadas, lo que obligó a algunos miembros a convertirse en gigantes alimentadores de filtro. Otros dijeron que las ballenas se hicieron grandes para escapar de los asesinos titánicos, como el tiburón megalodon, o el cachalote Livyatan. Sin embargo, otros han señalado la regla de Cope: la tendencia de los grupos de criaturas a crecer a lo largo del tiempo evolutivo ".
Pero Nicholas Pyenson, un paleobiólogo del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, quería saber más. Pyenson demostró previamente que el ancho del cráneo de una ballena es un buen indicador general de su longitud. Así que él y su equipo midieron los cráneos de 63 especies de ballenas extintas, incluidas algunas de las primeras ballenas de barbas conocidas, que nadaron a través de los océanos hace unos 30 millones de años. También examinaron 13 especímenes de ballenas modernas. Utilizando esos datos, los investigadores pudieron estimar los cambios en el tamaño de las ballenas fósiles a lo largo del tiempo. Publicaron sus resultados en la revista Proceedings of the Royal Society B.
Resulta que las ballenas se hicieron bastante grandes y se quedaron así por un tiempo, informa Pennisi. No alcanzaron ese crecimiento masivo (creciendo a más de 33 pies o más) hasta hace 4.5 millones de años. Hoy, las criaturas pueden medir hasta unos 100 pies de largo, al menos dos autobuses escolares de longitud.
"Pensamos en [las ballenas barbadas] como gigantes, pero si consideras esto en el contexto de su historia evolutiva de 36 millones de años, solo han sido gigantes por un décimo [de eso]", Graham Slater, autor del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad de Chicago, le dice a Nicola Davis en The Guardian .
Entonces, ¿por qué las ballenas se hincharon en el pasado relativamente reciente? Como informa Davis, el reciente advenimiento del gigantismo descarta la idea de que los megapredadores, que ya estaban saliendo en ese momento, causaron el cambio. En cambio, los científicos sugieren que las ballenas se transformaron en respuesta a una edad de hielo global emergente.
Antes de que los glaciares cubrieran el hemisferio norte, los recursos alimenticios se distribuían de manera equitativa por los océanos. Pero cuando apareció el hielo, surgió la estacionalidad en el planeta. Durante la primavera y el verano más cálidos, el agua derretida, rica en nutrientes, fluía desde los casquetes polares de las costas hacia los océanos, haciendo que florecieran pequeñas criaturas marinas. Y a medida que el clima cambió, informa Yong, nuevos patrones de vientos comenzaron a impulsar aguas ricas en nutrientes hacia las profundidades del océano, un fenómeno que a menudo ocurre cerca de las costas.
Las ballenas barbadas, que filtran alimento de pequeños crustáceos como el krill, pudieron aprovechar estos recursos. Y al crecer, las ballenas podrían migrar miles de millas para comer krill en otras partes del mundo.
"Pueden viajar de una zona de alimentación a la siguiente de manera muy eficiente porque su gran tamaño significa que sus 'millas por galón', su MPG, son muy altas", le dice Slater a Jonathan Amos en la BBC. "Y parecen saber exactamente el momento adecuado para aparecer en estos lugares de alimentación".
De hecho, informa Yong, las modernas ballenas azules pueden filtrar 120 toneladas de agua y absorber medio millón de calorías de kril en un solo bocado. Dotes como esas permitieron que las ballenas barbadas gigantes prosperaran a medida que los océanos cambiaban mientras que las ballenas barbadas más pequeñas se extinguieron.
Pero los resultados también sugieren que los cetáceos masivos podrían no tener buenos resultados en el futuro a medida que el clima cambie una vez más, Annalisa Berta, investigadora de cetáceos de la Universidad Estatal de San Diego, le dice a Yong. "Entonces, ¿qué pasará con las ballenas barbadas si hay menos comida disponible?", Dice ella. ¿Se adaptarán lo suficientemente rápido? Les llevó millones de años alcanzar un gran tamaño. ¿Pueden encogerse en 100 años?
Aunque el último estudio no tiene respuestas para esta ballena de preguntas, los nuevos datos son un paso para descubrir el pasado evolutivo de estas criaturas. Pero, Pyenson le dice a Yong, se necesitan más fósiles para completar esta historia de proporciones masivas.
