Hace más de 400 años, una nueva estrella brillante apareció en el cielo. Su aparición ayudó a una generación innovadora de astrónomos a descubrir cosas nuevas sobre cómo funcionaba el universo.
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La supernova 1604 se conoce desde hace tiempo como la "supernova de Kepler", por el astrónomo Johannes Kepler, quien fue uno de los primeros en observarla. "Más brillante que todas las otras estrellas y planetas en su apogeo, fue observado por el astrónomo alemán Johannes Kepler, quien pensó que estaba mirando una nueva estrella", escribe Megan Gannon para Space.com. "Siglos después, los científicos determinaron que lo que vio Kepler era en realidad una estrella en explosión". Esta supernova planteó un desafío a los astrónomos del siglo XVII, que se encontraron observando algo que contradecía toda la sabiduría convencional sobre el cosmos.
La visión convencional del cosmos colocaba a la Tierra en el centro de nuestro sistema solar y, de hecho, a todo el universo. Esta cosmovisión centrada en la Tierra vino originalmente de Aristóteles y Ptolomeo, dos filósofos antiguos. On the Heavens de Aristóteles dijo que la Tierra era el reino de las cosas imperfectas y era cambiante, mientras que las cosas lejos de la Tierra eran perfectas y no cambiaban. A partir de estos principios, desarrolló un modelo complicado que podría (más o menos) predecir con precisión el movimiento de los planetas en el Sistema Solar y otros fenómenos observables.
Un mapa de 1569 que muestra el cosmos girando en círculos perfectos alrededor de la Tierra. (Wikimedia Commons) A principios del siglo XVI, Nicolás Copérnico había postulado una alternativa a la versión de Aristóteles del cosmos que colocaba al sol en el centro del sistema solar. Esta teoría había dado la vuelta en Europa, pero no había pruebas de que Aristóteles estuviera equivocado hasta que una serie de eventos celestiales que culminaron en la supernova de 1604 lo proporcionaron.
La supernova de 1604 fue la última registrada en la Vía Láctea hasta la fecha, pero en el siglo anterior, los astrónomos habían observado otro de estos eventos raros, así como una nova más pequeña. La perspectiva de Aristóteles no tuvo en cuenta estos eventos.
El astrónomo Tycho Brahe había observado una supernova de 1572 que era visible hasta 1574. "Otros observadores europeos afirmaron haberlo notado ya en agosto anterior, pero las mediciones precisas de Tycho mostraron que no se trataba de un fenómeno relativamente cercano, como un cometa, pero a la distancia de las estrellas, y que, por lo tanto, podrían producirse cambios reales entre ellas ", escribe la Enciclopedia Británica .
La supernova de Kepler era visible a simple vista durante el día. No fue un fenómeno totalmente desconocido en los círculos astronómicos. Y preocupaba a la gente. “Los cielos inmutables contrastaban con el reino siempre cambiante de la Tierra. Entonces, ¿qué significaba, presagiaba algún gran evento? ”, Escribe Nick Kollerstrom para Astronomy Now . Los astrónomos como Kepler y Galileo Galilei se apresuraron a entenderlo. "¿Fue el ojo enojado de Dios, un presagio de desastre?"
En este punto, Galileo era profesor de matemáticas y Kepler era el matemático imperial en Alemania, una posición que Brahe ocupó anteriormente. Sus posiciones requerían que ambos hicieran intentos de descubrir qué era la supernova y responder a la pregunta de qué representaba.
Aunque Galileo dio una conferencia sobre la estrella, en 1604 no estaba dispuesto a comprometerse públicamente a estar más lejos de la Tierra de lo que se creía que estaban los cometas. Sin embargo, esta supernova y las otras aparecen en su correspondencia con otros astrónomos, escribe Kollerstrom. Debido a que la llamada nueva estrella no mostró ningún movimiento detectable en el cielo, como lo hace la luna, hubo evidencia matemáticamente calculable de que tenía que estar más lejos que la luna, es decir, en la parte del cielo que se creía que estaba arreglado.
El dibujo original de Kepler de dónde estaba la supernova. Está marcado con una "N" hacia abajo por el pie derecho de la constelación de Ofiuco. (Wikimedia Commons) Kepler también escribió sobre la nueva estrella, y tenía más confianza para concluir que estaba "ubicada dentro de la Vía Láctea y unos pocos grados al norte de la eclíptica", fuera del alcance del espacio cercano a la Tierra donde se creía que las cosas podría cambiar.
Estas observaciones, que llegaron a un punto de inflexión en la historia de la comprensión del cosmos, proporcionaron las bases para una mayor teorización que finalmente llevó a la comprensión de que la Tierra no era el centro del universo. Sin embargo, los astrónomos que creían que estaban viendo el nacimiento de una nueva estrella estaban equivocados: estaban viendo brillantes muertes celestiales ocurriendo cerca de casa, del tipo que los astrónomos modernos solo pueden desear observar.
