Los anuncios de la temporada electoral y los comentarios constantes de los medios pueden parecer abrumadores, pero al menos los votantes modernos tienen la capacidad de investigar por su cuenta con la ayuda de motores de búsqueda imparciales. O ellos? Por supuesto, al escribir consultas en motores de búsqueda populares se obtiene una lista de resultados. Pero un nuevo estudio implica que el orden en que se enumeran esos resultados podría ser más importante de lo que se pensaba anteriormente.
En el estudio, el psicólogo Robert Epstein y sus colegas realizaron varios experimentos utilizando un buscador falso que llamaron "Kadoodle". Le pidieron a más de 2, 000 voluntarios estadounidenses que usaran Kadoodle para ayudarlos a decidir cómo votarían en una elección. Para reducir el sesgo, eligieron candidatos de las elecciones de 2010 para el primer ministro de Australia, informa David Shultz para Science . Cada participante que buscó vio las mismas 30 páginas, pero en algunos grupos, un solo candidato dominó los mejores resultados. Los investigadores también realizaron una prueba similar con más de 2.000 votantes indecisos reales de la India antes de las elecciones nacionales de 2014, informa Francie Diep para Pacific Standard .
Los investigadores encontraron que el orden en que se presentaron los resultados de la búsqueda podría influir en los votantes indecisos en un 20 por ciento o más. Shultz explica que si bien eso puede no parecer mucho, las elecciones a menudo se ganan por estrechos márgenes. Dada una situación en la que el 80 por ciento de los votantes tiene acceso a Internet y el 10 por ciento está indeciso, los resultados de los motores de búsqueda podrían empujar al 25 por ciento de ellos a votar por el candidato mejor clasificado. Esa influencia podría determinar fácilmente una elección cerrada.
"De lo que estamos hablando aquí es de un medio de control mental a gran escala que no tiene precedentes en la historia humana", dice Epstein. Los investigadores publicaron sus hallazgos en Proceedings for the National Academy of Sciences .
Adam Rogers, de Wired, señala que el peligro está menos en que los ejecutivos de los motores de búsqueda manipulen al público y más en el gran tamaño del público que depende de los motores de búsqueda. El estudio implica que incluso la elevación involuntaria de un resultado sobre otro podría tener grandes efectos dado un gran público con derecho a voto.
Un portavoz de Google aseguró a Rogers que el gigante de los motores de búsqueda tiene interés en entregar solo resultados imparciales (después de todo, su reputación pública se basa en su confianza percibida). Pero a los científicos y comentaristas les preocupa que las buenas intenciones no sean suficientes para contrarrestar el impacto político de los motores de búsqueda.
La tecnología ciertamente está cambiando la forma en que las personas obtienen información, al proporcionar más acceso, por ejemplo, así como la mecánica de cómo las personas votan. Pero a Epstein le preocupa que "el efecto de manipulación del motor de búsqueda" pueda significar que pronto, todo tipo de conocimiento, actitudes y creencias se verán potenciados por los algoritmos en lugar de sus méritos reales. Desentrañar si eso es cierto y cuándo es cierto seguramente será un desafío.
