Si Harald Haas tiene razón, en unos pocos años todos tendremos acceso a Internet a través de nuestras bombillas.
Haas, profesor de comunicaciones móviles en la Universidad de Edimburgo en Escocia, ha estado defendiendo la idea de que los datos se pueden transmitir a través de bombillas LED durante años. Ahora, ha creado un modelo de trabajo de un sistema "Li-Fi".
En una reciente charla de TED, Haas demostró uno de estos prototipos de Li-Fi, transmitiendo un video de una lámpara LED comprada en la tienda a una celda solar a una computadora portátil.
"Li-Fi es esencialmente lo mismo que Wi-Fi, excepto por una pequeña diferencia: utilizamos luces LED a nuestro alrededor para transmitir los datos de forma inalámbrica en lugar de usar la radio", dice Haas.
El Wi-Fi tradicional utiliza señales de radio para transmitir datos a dispositivos, como teléfonos y computadoras portátiles. Actualmente, el Wi-Fi transporta aproximadamente la mitad de las transmisiones de internet del mundo. Se espera que este porcentaje crezca en los próximos años a medida que más personas se conecten en línea y se expanda el "Internet de las cosas" (objetos con conectividad a Internet, desde cafeteras programables a distancia hasta autos inteligentes). Algunos expertos, incluido Haas, se preocupan de que esto creará la llamada "crisis del espectro", donde las redes Wi-Fi se ralentizan ante una fuerte demanda.
"El espectro de radio no es suficiente", dice Haas. "Se usa mucho, está muy lleno ... vemos que cuando vamos a aeropuertos y hoteles, donde muchas personas quieren acceder a Internet móvil y es terriblemente lento". Vi esto venir hace 12, 15 años, así que pensé '¿cuáles son las mejores formas de transmitir datos de forma inalámbrica?'
La idea de transmitir datos a través del espectro de luz visible no es nueva. Alexander Graham Bell transmitió el sonido a través de un rayo de sol en 1880 usando un fotófono, una especie de teléfono inalámbrico con energía solar. En las últimas décadas, varios investigadores han analizado el uso de luz visible para transmitir datos.
Pero lo que Haas aprovechó, la clave de Li-Fi, es el uso de simples bombillas LED para la transmisión de datos. Cuando Haas comenzó a buscar sistemas inalámbricos alternativos, las bombillas LED se estaban generalizando en los hogares, gracias a su ahorro de energía en comparación con las bombillas incandescentes tradicionales. Las bombillas LED son controladas por un controlador, que puede atenuar rápidamente la luz o encenderla o apagarla. Por lo tanto, pensó Haas, los datos podrían codificarse en cambios sutiles del brillo de la luz, cambios imperceptibles para el ojo humano.
Entonces Haas y sus estudiantes comenzaron a experimentar con una lámpara IKEA, reemplazando su bombilla incandescente con una bombilla LED. Finalmente, crearon un sistema transmisor y receptor que funciona con la lámpara y un panel solar. Oportunamente, su investigación se realizó en un edificio de la Universidad de Edimburgo que lleva el nombre de Alexander Graham Bell, quien nació en Escocia.
Li-Fi es mucho más rápido que Wi-Fi. En experimentos recientes, los investigadores han podido alcanzar velocidades de Li-Fi tan rápidas como 224 gigabits por segundo. A estas velocidades, una persona puede descargar casi 20 películas de larga duración en un solo segundo. Según la investigación de Haas, Li-Fi puede lograr una densidad de datos 1, 000 veces mayor que Wi-Fi, porque las señales de Li-Fi están contenidas en un área pequeña, a diferencia de las señales de radio más difusas.
Además de ser más rápido que Wi-Fi, Li-Fi será más seguro, dice Haas. Si bien las señales de Wi-Fi pueden atravesar las paredes (lo que permite que sus vecinos "compartan" su conexión), las señales de Li-Fi domésticas se pueden mantener adentro cerrando las cortinas. El sistema tampoco significa tener que mantener las luces encendidas todo el tiempo, dice Haas: las bombillas podrían atenuarse hasta el punto de que apaguen, pero aún transmitan datos.
Ahora, la compañía de Haas, pureLiFi, ha comenzado a producir enrutadores de Li-Fi para una clientela corporativa limitada. Esperan llevarlos a un mercado generalizado en los próximos años. Li-Fi podría llegar a usos comerciales e industriales en los próximos dos años más o menos. A partir de ahí, no pasará mucho tiempo hasta que llegue a los hogares. El sistema puede conectar fácilmente cualquier dispositivo con una luz LED: un hervidor eléctrico, un horno. En última instancia, esto podría provocar que la era de Internet de las cosas sea mucho más rápida. Haas también ve el Li-Fi como una forma de llevar Internet a ubicaciones remotas, utilizando transmisores en la cima de la colina y paneles solares en la azotea. Las farolas LED incluso podrían usarse para formar una red de Li-Fi al aire libre, lo que hace posible mantenerse conectado al caminar por la ciudad.
Todavía no está claro qué tan rápido podría propagarse el Li-Fi. "La tecnología Li-Fi ofrece numerosos beneficios, pero existen ciertas barreras que deben superarse antes de que se convierta en una parte omnipresente de nuestras vidas", escriben investigadores del St. Xavier's College en Kolkata, India. Estas barreras incluyen el hecho de que el Li-Fi se vuelve menos potente cuando se bloquea la luz, ya sea debido a la niebla u otras condiciones. Sin embargo, según el periódico, la industria del Li-Fi tendrá un valor de $ 6 mil millones para 2018.
Haas y su equipo no son las únicas personas que experimentan con Li-Fi. Los investigadores chinos también han desarrollado un prototipo básico de Li-Fi, que alimenta varias computadoras portátiles con una bombilla LED. El Instituto Fraunhofer, una organización de investigación alemana, también ha estado trabajando en prototipos de puntos de acceso Li-Fi. Incluso la NASA anunció recientemente planes para estudiar los posibles usos de Li-Fi en los viajes espaciales.
"La bombilla incandescente proporciona iluminación", dice Haas. "En 20 años, el [LED] bombilla entregará cientos de aplicaciones ".
