Esta semana, investigadores de la Universidad Case Western Reserve y el Centro de Estimulación Eléctrica Funcional de Cleveland revelaron un sistema de implante cerebral que permite que un hombre paralítico mueva su brazo y su mano solo con sus pensamientos, informa Julie Steenhuysen de Reuters.
Esta interfaz cerebro-computadora le permitió a Bill Kochevar, de 56 años, que estaba paralizado por los hombros en un accidente de bicicleta, mover su propio brazo e incluso alimentarse, algo que no ha podido hacer durante ocho años.
“Pensé en mover mi brazo y podría moverlo. Comí un pretzel, bebí agua ", dice Kochevar en un comunicado de prensa en video." Es genial. Puedes ser el primero en el mundo en hacerlo. Ahora podemos decirle al mundo que es posible volver a conectar el cerebro y haz que el brazo se mueva de nuevo ".
Como explica Jon Hamilton en NPR, una lesión de la médula espinal a menudo hace imposible que las señales del cerebro lleguen a los músculos del cuerpo. El nuevo sistema, llamado BrainGate2, soluciona ese problema. Los investigadores publicaron sus resultados esta semana en The Lancet.
Los investigadores implantaron dos sensores en la superficie de la corteza motora de Kochevar, cada uno del tamaño de una pequeña píldora que contiene 96 electrodos, informa Steenhuysen. Esos sensores monitorean la actividad neuronal en el cerebro, enviando las señales a una computadora. "Tenemos un algoritmo que transforma esas señales neuronales en los movimientos que pretendía hacer", le dice a Hamilton Robert Kirsch, profesor de ingeniería biomédica en Case Western y coautor del artículo.
Otros 36 electrodos implantados en los músculos de Kochevar transmiten sus pensamientos a su brazo. Hamilton informa que el sistema le permite a Kochevar extender su brazo y agarrar objetos. Incluso ha descubierto cómo rascarse la nariz con la ayuda de un soporte de brazo controlado mentalmente.
Pero aprender a usar el dispositivo no fue fácil. Según un comunicado de prensa, el equipo trabajó con Kochevar durante 45 semanas, utilizando los electrodos para estimular y fortalecer sus músculos atrofiados. Kochevar también practicó sus movimientos con el algoritmo de la computadora para ayudarlo a aprender sus patrones de ondas cerebrales.
La versión actual del sistema se considera una prueba de concepto y no irá más allá del laboratorio de investigación. "Sin embargo, creo que lo que hemos hecho demuestra que podemos armar todo esto y que es factible", le dice Kirsch a Hamilton. "De hecho, podemos registrar señales de su cerebro, determinar qué está tratando de hacer y hacer que eso suceda". "
Pero los investigadores dicen en el comunicado de prensa que esperan que el proyecto conduzca a un modelo funcional en el futuro cercano. Las mejoras que esperan agregar incluyen implantes cerebrales inalámbricos y estimulación para agregar precisión a los movimientos.
"En realidad tenemos todo lo que necesitamos", le dice a Susan Scutti de CNN la autora principal, Abidemi Bolu Ajiboye. "No hay nuevos descubrimientos significativos que necesitemos hacer para el sistema".
No todos son tan optimistas de que el sistema esté listo para el horario estelar. El profesor asociado de la Universidad de Washington en Seattle Steve I. Perlmutter escribió en un comentario junto con el estudio que, aunque el trabajo es "innovador", "no está casi listo para usar fuera del laboratorio".
Él le dice a Scutti que los movimientos de Kochevar fueron "lentos y duros" y que la estimulación directa de los músculos probablemente no sea el camino a seguir. Él cree que es preferible descubrir cómo estimular la médula espinal o los nervios.
Aun así, el trabajo marca un hito importante en el desarrollo de prótesis que algún día podrían dar a las personas paralizadas más control sobre su mundo.
