Más de 70 millones de personas en todo el oeste de América del Norte dependen del agua de los ríos Columbia, Missouri o Colorado. Y del 60 al 80 por ciento de esa agua se origina como manto de nieve. Pero esa capa de nieve ha disminuido en las últimas décadas, una tendencia preocupante a medida que las ciudades occidentales continúan creciendo y la demanda de agua aumenta.
Los investigadores dirigidos por el Servicio Geológico de los Estados Unidos, que informaron esta semana en Science, querían ver si estas tendencias recientes no tienen precedentes. Así que crearon historias de manto de nieve para tres regiones: la parte superior de Colorado, las Montañas Rocosas del Norte y la mayor área de Yellowstone, mediante el uso de 66 cronologías de anillos de árboles. Los árboles registran en sus patrones de crecimiento (es decir, anillos de árboles) la cantidad de agua disponible para ellos durante la temporada de crecimiento. En Occidente, esa agua está controlada en gran medida por la cantidad de agua en la capa de nieve, y al concentrar sus datos de anillos de árboles en árboles de áreas donde la precipitación se produce principalmente en forma de nieve y en árboles que se sabe que son más sensibles a la paquete de nieve, los científicos pudieron crear un buen registro de los niveles de paquete de nieve en el área que se remonta a alrededor del año 1200 DC
El registro tiene mucha variabilidad: los niveles de la capa de nieve dependen de muchas variables diferentes, como las temperaturas de la superficie del mar, que no son consistentes de año en año. Pero alrededor de 1900, dos de las tres regiones experimentaron una disminución importante en la capa de nieve, y luego las tres cayeron precipitadamente a partir de 1980. "Durante el último milenio, las reducciones de la capa de nieve de finales del siglo XX no tienen precedentes en magnitud en las montañas rocosas del norte". Los científicos escriben. ¿El culpable? "Calentamiento primaveral sin precedentes debido al refuerzo positivo del calentamiento antropogénico por la variabilidad decenal". Traducción: cambio climático.
El año pasado, cuando estaba informando mi historia sobre el río Colorado, Patricia Mulroy, que administra el agua de Las Vegas, me dijo que necesitamos una nueva actitud sobre el agua, especialmente en el oeste. "No es abundante, no es confiable, no siempre estará allí", dijo. ¿Cuántas veces necesitamos que nos digan antes de que se hunda?
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