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La rivalidad entre dos médicos para implantar el primer corazón artificial

No se parece a nada que quieras en tu cofre, o el cofre de tu ser más cercano y querido, para el caso. Dos extrañas medias esferas cubiertas de tela: Dacron, Silastic y poliuretano, la parte superior desgarrada como los pétalos de una flor en descomposición, partes de ella salpicadas de manchas extrañas y marrones que podrían ser sangre vieja. Dos tubos a ninguna parte sobresalen de su mitad inferior. La cosa mide 7, 5 por 9 por 6, 5 pulgadas, aunque es difícil decir cómo obtendrías ese cálculo en un dispositivo con una forma tan curiosa. En todo caso, parece un par de auriculares antiguos y deformados, pero de hecho es uno de los dispositivos médicos más famosos de todos los tiempos: el primer corazón artificial implantado en un ser humano, en abril de 1969, en Houston.

Fue un momento extraño. La nación estaba en crisis luego de los asesinatos de Robert F. Kennedy y Martin Luther King Jr., la tragedia en curso de la Guerra de Vietnam y el anuncio del presidente Lyndon Johnson de que no buscaría la reelección. Pero a pesar de lo dividido que estaba el país por las divisiones políticas y raciales, todavía se creía en la dominación tecnológica estadounidense. En julio de 1969, Neil Armstrong se convirtió en el primer hombre en caminar sobre la luna. Que fue guiado por un equipo de la NASA, al sureste del centro de Houston, no es casualidad en esta historia.

La ciudad estaba, entonces, en camino de cumplir su sueño como capital tecnológica. El primer estadio deportivo con cúpula, también conocido como Astrodome, se inauguró en 1965 y, si Houston aún no era el centro de energía del mundo, era el centro del negocio petrolero, cuyo dinero impulsó el crecimiento de lo que se estaba convirtiendo en el El centro médico más grande del mundo. Entonces, como ahora, la enfermedad cardíaca era la principal causa de muerte, pero a diferencia de ahora, las causas y el tratamiento de la enfermedad cardíaca y, específicamente, los ataques cardíacos seguían siendo misteriosos. Fumar seguía siendo glamoroso. Trotar, y mucho menos correr maratón, aún no se había convertido en una cosa, al igual que toda la noción de cuidado preventivo cuando se trataba del corazón.

Lo que era una cosa, la más nueva y más popular, era la cirugía cardíaca, y dos de los médicos más famosos en el campo tenían su base en Houston: Michael DeBakey, quien, por pura fuerza de voluntad, había creado el Baylor College of Medicine y, por extensión, el Texas Medical Center en un nexo global de avance médico, y Denton Cooley, un nativo de Houston que se había entrenado en la élite Johns Hopkins de Baltimore y con algunos de los mejores cirujanos del Hospital Brompton en Londres. Si bien DeBakey se había hecho un nombre como cirujano vascular, un administrador brillante y un portavoz nacional de salud pública, la velocidad y precisión de Cooley mientras operaba el corazón se estaba convirtiendo en una leyenda.

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Este artículo es una selección de la edición de abril de la revista Smithsonian

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Los dos hombres eran opuestos físicos y temperamentales. DeBakey, hijo de inmigrantes libaneses que se habían establecido en Baton Rouge, Louisiana, era pequeño e imperioso con sus subordinados, pero encantador y erudito entre sus compañeros y mecenas. Cooley era de una prominente familia de Houston, tan alta y carismática que sucesivos programas médicos de televisión pasarían décadas tratando de imitar la realidad. Las diferencias entre los dos hombres a menudo ocultaban una profunda similitud: una ambición descomunal e imponente.

Esa ambición se puso a prueba cuando un cirujano sudafricano, Christiaan Barnard, trasplantó el primer corazón humano en diciembre de 1967, mientras que los cirujanos cardíacos estadounidenses más ilustres tuvieron que apartarse con las caras muy rojas. Uno de ellos era Denton Cooley. “Felicitaciones por tu primer trasplante, Chris. Informaré mis primeros cien pronto ”, le escribió a Barnard.

De hecho, en esa época, Cooley se había sentido obstaculizado por muchas cosas, incluido el hombre que lo había traído a Baylor en 1951, Michael DeBakey. DeBakey tenía una gran nariz para el talento, pero no era el tipo de líder que lo fomentó. (Todavía puede encontrar médicos que entrenaron con DeBakey y tienen los nervios destrozados para demostrarlo). Cooley pronto se molestó bajo la administración de DeBakey y, en el verdadero estilo de Texas, recaudó suficiente dinero entre sus amigos petroleros para abandonar el Hospital Metodista DeBakey para su propio Texas Heart Institute, que fundó en 1962.

El triunfo de Barnard subió la temperatura de lo que era entonces, una competencia a fuego lento entre dos cirujanos que probablemente fueron los más famosos del mundo, que aparecieron en las portadas de revistas importantes como Time and Life, y que se entretuvieron con pacientes famosos como Jerry Lewis. y el duque de Windsor. Para no ser superado por un médico extranjero cuyas habilidades se burlaron de Houston, DeBakey, que había sido escéptico sobre los trasplantes y había estado trabajando durante años en un reemplazo artificial para el corazón, hizo un 180 y comenzó a buscar trasplantes de corazón. No invitó a la participación de Cooley, quien había realizado el primer trasplante de corazón exitoso en los Estados Unidos en 1968 y desde entonces había hecho más que cualquier otro cirujano en el mundo (17) para unirse a él. ("Tal vez es inmodesta de mi parte", diría Cooley más tarde, "pero pensé que, dado que era el cirujano cardíaco más experimentado del mundo, era el mejor calificado para realizar trasplantes en Houston").

Hay un debate, aún, sobre lo que sucedió después, pero no el resultado final. Resultó que el trasplante no era el milagro que inicialmente parecía ser. A fines de 1968, solo tres de los pacientes de Cooley seguían vivos, y nadie sabía por qué. (La introducción de la droga ciclosporina, que suprimía el sistema inmunitario y permitía que el cuerpo aceptara un nuevo corazón, todavía estaba a unos 15 años de distancia.) Los cirujanos prominentes de todo el mundo que habían perdido de manera similar a sus pacientes de trasplante pedían una moratoria en el procedimiento.

Cooley, que había levantado la nariz ante los dispositivos de asistencia cardíaca que salían del laboratorio de DeBakey, de repente desarrolló un interés. Se asoció con un cirujano e inventor argentino, Domingo Liotta, quien se había frustrado por la profunda falta de interés de DeBakey en el corazón artificial que había sido contratado para desarrollar. (Los experimentos en terneros no habían sido prometedores. Según DeBakey, los animales parecían "un cadáver desde el momento de la implantación" y no sobrevivieron durante un período de tiempo razonable).

Entonces sucedió que en 1969, Haskell Karp, un empleado de una imprenta de 47 años de Skokie, Illinois, llegó a Houston bajo la misma sentencia de muerte coronaria que tantos otros, solo para que Cooley, como Oz, le dijera que ¡Por qué, lo que necesitaba era un corazón nuevo! Pero en caso de que uno no estuviera disponible de inmediato, Cooley también tenía un nuevo artilugio que podría, probablemente, mantener vivo a Karp hasta que lo consiguieran. Así fue como, el 4 de abril, lo que ahora se conoce como el corazón Cooley-Liotta latió en el pecho de Karp durante un total de tres días, hasta que recibió un corazón humano trasplantado; Murió de una infección menos de dos días después. (Se formularon objeciones éticas porque el procedimiento se había realizado sin una revisión formal). El dispositivo en sí ahora reside en las colecciones del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian.

Pero mientras tanto, se hizo historia: Cooley y Liotta habían demostrado que un ser humano podía mantenerse vivo con un corazón artificial, lanzando una búsqueda que dura hasta el día de hoy. La operación también encendió una de las disputas médicas más famosas de todos los tiempos: una vez que DeBakey descubrió el corazón robado de su laboratorio, despidió a todos los que trabajaban allí y convirtió a Denton Cooley en el enemigo público quirúrgico número 1, usando su influencia para lanzar investigaciones locales y nacionales de lo que él llamó un robo. Aunque poco salió de eso, Cooley diría más tarde que la competencia continua que duró hasta la muerte de DeBakey en 2008 — Cooley murió en 2016 — ayudó a que el Centro Médico de Texas fuera un líder mundial en la guerra contra las enfermedades cardíacas.

Sin embargo, a pesar de todos los avances realizados desde 1969, todavía no existe un dispositivo mecánico que pueda reemplazar por completo al real. El corazón humano sigue siendo tercamente resistente al reemplazo total, sus misterios físicos son casi tan desafiantes como los metafóricos que nos han atormentado desde el principio de los tiempos.

La rivalidad entre dos médicos para implantar el primer corazón artificial