Los paleontólogos se recuerdan constantemente lo incompleto del registro fósil. Lo que se ha preservado es solo una pequeña fracción de todos los organismos y ambientes que han existido. Esto hace que detectar patrones evolutivos sea un desafío. En una presentación dada en la conferencia de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de este año, el paleontólogo del Smithsonian Matt Carrano profundizó en la larga pregunta de si los cambios en el nivel del mar desencadenaron cambios en la diversidad de los dinosaurios.
En las últimas décadas, los paleontólogos han producido una serie de gráficos que representan la diversidad de los dinosaurios a través del tiempo. Muestran una tendencia general hacia el aumento de la diversidad desde el Triásico Tardío hasta el final del Cretácico, pero con algunas fluctuaciones en el medio. El ascenso y la caída de los mares se ha propuesto como uno de los impulsores de estos cambios. Tal vez, según la hipótesis, los altos niveles del mar podrían haber favorecido la diversidad de los dinosaurios al fragmentar algunos hábitats terrestres o aislar un área de otra y al mismo tiempo crear más entornos donde se podrían preservar los dinosaurios. Por otra parte, también se ha sugerido que la diversidad de los dinosaurios podría aumentar cuando los niveles del mar son bajos, ya que habría una superficie terrestre más grande. Con el fin de detectar si existían tales tendencias, los científicos observaron la existencia de alrededor de 749 especies de dinosaurios a través del tiempo y el espacio, señalando dónde los paleontólogos también han ido a buscar sus huesos.
Lo que encontraron Carrano y sus colegas fue que las fluctuaciones en el nivel del mar no influyeron en la diversidad de los dinosaurios tal como la conocemos hoy. Nuestra perspectiva de la diversidad de los dinosaurios está significativamente determinada por el lugar donde los paleontólogos han ido a buscar fósiles, la cantidad de esfuerzo invertido allí, y también por lugares que aún no se han estudiado ampliamente. Los dinosaurios podrían ser más abundantes y más fáciles de encontrar en las rocas del Cretácico que las del Triásico, por ejemplo, lo que explicaría por qué la diversidad de los dinosaurios difiere entre los dos períodos de tiempo. Cualquier trabajo científico que proponga analizar la diversidad de los dinosaurios debe tener en cuenta estos sesgos de muestreo.
Sin embargo, esto no quiere decir que el cambio en el nivel del mar no haya tenido o no haya podido influir en la diversidad de los dinosaurios. El aumento del nivel del mar podría haber creado cadenas de islas y otros bolsillos geográficos que podrían haber impulsado la especiación de los dinosaurios, o los bajos niveles del mar podrían haber permitido que las especies de dinosaurios se extiendan más ampliamente. (Sabemos, por ejemplo, que el Western Interior Seaway hizo que los dinosaurios del Cretácico evolucionaran de diferentes maneras en las partes este y oeste de América del Norte). Sin embargo, la detección de estas señales del registro fósil requerirá un muestreo en profundidad y un reconocimiento de la forma en que nuestra búsqueda de dinosaurios sesga la imagen de su diversidad. Según lo declarado por los autores del documento que fue la base para la presentación de SVP: "Se requiere un trabajo futuro considerable para establecer cómo los sesgos de muestreo pueden afectar las tendencias de diversidad a largo plazo propuestas y los eventos de extinción masiva en el ámbito terrestre". Si los paleontólogos quieren obtener una visión general de la diversidad de los dinosaurios, deben observar estos prejuicios y excavar en lugares que aún son poco conocidos.
Referencias
Butler, R., Benson, R., Carrano, M., Mannion, P. y Upchurch, P. (2010). Nivel del mar, diversidad de dinosaurios y sesgos de muestreo: investigar la hipótesis de la 'causa común' en el ámbito terrestre Procedimientos de la Royal Society B: Biological Sciences DOI: 10.1098 / rspb.2010.1754
