Hasta este fin de semana, era más probable que viera el término "colapso" en una historia sobre Charlie Sheen que en cualquier otro lugar. Pero con el terremoto y el tsunami que azotaron a Japón a fines de la semana pasada y desencadenaron situaciones de crisis en varios reactores nucleares, el término ahora se extiende en los titulares en un contexto mucho más preocupante. Pero, ¿qué es un colapso nuclear?
contenido relacionado
- CSI: Tennessee: ingrese al mundo de la medicina forense nuclear
Comencemos con los conceptos básicos de cómo funciona una planta de energía nuclear: en su corazón está el reactor, en el que hay tubos hechos de aleación de circonio y rellenos con gránulos de uranio. Cuando un neutrón golpea un átomo de uranio, desencadena una reacción en cadena, dividiendo el uranio y liberando energía en forma de calor. Ese calor se utiliza para impulsar una turbina que genera electricidad.
El reactor se puede apagar moviendo las barras de control alrededor del combustible. Las barras de control absorben neutrones antes de que puedan alcanzar el uranio. Debido a que las barras de combustible emitirán calor incluso cuando el reactor esté en modo apagado, todo este aparato se mantiene bajo el agua. Esa agua puede calentarse tanto que se convierte en vapor, pero un sistema de enfriamiento la reemplaza con agua fresca y fresca.
Si las barras de combustible se exponen al aire, como ha sucedido con algunos de los reactores nucleares japoneses cuando sus sistemas de enfriamiento se desactivaron, pueden calentarse rápidamente, agrietando la carcasa de circonio y liberando gases radiactivos. Si el combustible se calienta lo suficiente, el uranio puede derretirse, eventualmente caer al fondo del reactor e incluso quemarse a través de él. Esto es un colapso. Si es lo suficientemente malo, el uranio radioactivo fundido podría quemarse a través de todas las capas protectoras que rodean el reactor y liberarse en los alrededores.
El accidente nuclear más famoso aquí en los Estados Unidos, Three Mile Island en 1979, se llama un colapso parcial porque las barras de combustible solo estuvieron parcialmente expuestas, aunque se produjo la fusión.
Para obtener más información (incluidos algunos gráficos excelentes):
New York Times : Cómo se apaga un reactor y qué sucede en una crisis y una mirada a la mecánica de una crisis parcial
Ciencia popular : cómo funcionan y fallan los reactores nucleares
Washington Post : cómo se desarrolló la emergencia nuclear
Scientific American : expertos nucleares explican el peor de los casos en la central eléctrica de Fukushima
Pizarra : ¿Qué hay en los vapores radiactivos?
Una cartilla sobre reactores nucleares de whatisnuclear.com
