Microleo attenboroughi . Scaptia beyonceae . Crikey steveirwini . Estos son los nombres científicos de algunas de las casi 25, 000 especies de plantas, animales, hongos y microorganismos descubiertos y nombrados en Australia en la última década.
En cada caso, el nombre de la celebridad honrada se latiniza y se agrega al nombre de un género existente o nuevo, un conjunto de especies estrechamente relacionadas que comparten características comunes. En los ejemplos anteriores, Microleo (que significa "pequeño león") es un género de zarigüeyas carnívoras extintas, mientras que Scaptia es un género de coloridas libélulas. Y en el caso de Crikey steveirwini, un caracol raro del norte de Queensland, incluso el nombre del género honra a Irwin, en la forma de su coloquialismo favorito.
Los científicos han estado nombrando especies en honor a las celebridades desde el siglo XVIII. El padre de la taxonomía, Carl Linnaeus, acuñó nombres para conciliar el favor (y abrir los bolsos) de los mecenas ricos.
En estos días, generalmente lo hacemos para atraer la atención del público de corta duración mediante la inyección de un grado de frivolidad que llama la atención. Scaptia beyonceae es un ejemplo, llamado así porque la mosca en cuestión tiene un trasero dorado brillante.
No creo que estés listo para este género: Scaptia beyonceae. (Erick / Wikimedia Commons, CC BY-SA) Pero para los taxonomistas y biosistematistas, los científicos que descubren, nombran, clasifican y documentan las especies vivas y fósiles del mundo, el nombramiento de organismos es un asunto serio.
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Considera esto. La mejor estimación actual es que Australia, incluidas sus costas y los océanos circundantes, alberga más de 600, 000 especies de plantas, animales, hongos, microbios y otros organismos.
Este recuento clasifica a Australia como una de las naciones con mayor riqueza biológica y diversidad en la Tierra. Somos "megadiversos", uno de los pocos países seleccionados que en conjunto comprenden menos del 10 por ciento de la superficie de la Tierra, pero albergan más del 70 por ciento de sus especies vivas.
Los puntos críticos de biodiversidad del mundo. (AAS / Sociedad Real Te Apārangi) Ahora considere esto: solo el 30 por ciento de las especies vivas de Australia han sido descubiertas, nombradas y documentadas hasta ahora. Eso deja más de 400, 000 especies australianas de las que no sabemos absolutamente nada.
Número estimado de especies descritas (áreas sombreadas en el centro) y no descritas (áreas exteriores sin sombrear) en Australia y Nueva Zelanda. (AAS / Sociedad Real Te Apārangi) ¿Esto importa? ¿Los organismos necesitan nombres? La respuesta es sí, si queremos conservar nuestra biodiversidad, mantener nuestras especies nativas, agricultura y acuicultura a salvo de plagas y enfermedades invasivas, descubrir nuevos medicamentos que salvan vidas, responder a algunas de las preguntas científicas más importantes que se hayan hecho o aprovechar al máximo Las oportunidades que brinda la naturaleza para mejorar nuestra salud, agricultura, industrias y economía.
Los taxonomistas construyen el marco que nos permite comprender y documentar especies y gestionar nuestro conocimiento de ellas. Tal marco es esencial si queremos gestionar de manera sostenible la vida en la Tierra. En un momento en que la Tierra se enfrenta a una crisis de extinción, provocada por el desmonte, la contaminación y el calentamiento global, es más vital que nunca.
Sin el entendimiento proporcionado por los taxonomistas, somos como la corporación global más grande y compleja imaginable, tratando de hacer negocios sin inventario de existencias y sin una idea real de cómo se ven o hacen la mayoría de sus productos.
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La magnitud de la tarea parece desalentadora. A nuestro ritmo actual de progreso, llevará más de 400 años incluso acercarnos a un inventario completo de biodiversidad de Australia.
Afortunadamente, no tenemos que continuar a nuestro ritmo actual. La taxonomía se encuentra en medio de una revolución tecnológica y científica.
Los nuevos métodos nos permiten secuenciar de manera económica todo el código de ADN de cualquier organismo. Podemos extraer e identificar los diminutos fragmentos de ADN que quedan en un río cuando pasa un pez. Estamos conectados globalmente como nunca antes. Y tenemos supercomputadoras y algoritmos inteligentes que pueden catalogar y dar sentido a todas las especies del mundo.
En este contexto, el lanzamiento hoy por la Academia Australiana de Ciencias y la Real Sociedad de Nueva Zelanda Te Apārangi de un plan estratégico para guiar la taxonomía y la biosistemática de Australia y Nueva Zelanda para la próxima década es un paso significativo. El nuevo plan describe cómo afrontaremos el gran desafío de documentar, comprender y conservar toda la biodiversidad de Australia.
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El plan establece un plan para las inversiones estratégicas necesarias para enfrentar este gran desafío. Se prevé una década de reinversión, lo que lleva a un programa de "hiper-taxonomía", el descubrimiento dentro de una generación de todas las especies restantes por descubrir de Australia.
Establece las formas en que podemos usar nuestro conocimiento de las especies para beneficiar a la sociedad y proteger la naturaleza, y también los riesgos involucrados si no lo hacemos. Un pequeño ejemplo: se estima que hay 200 especies anónimas y en gran parte desconocidas de mosquitos nativos australianos. Los mosquitos causan más muertes humanas que cualquier otro animal en la Tierra. Todo el tiempo se descubren nuevos virus transmitidos por mosquitos y otros parásitos. No toma mucho reunir estos hechos para ver los riesgos.
Con un desafío tan pesado y objetivos tan importantes, no es sorprendente que los taxonomistas a veces se entreguen con un poco de insultos. Nombres como Draculoides bramstokeri, un pariente de arañas que habita en cuevas; o el pequeño e inofensivo pseudo-escorpión Tyrannochthonius rex ; o Hebejeebie, el nombre que los botánicos simplemente no pudieron resistir cuando un nuevo género se separó de Hebe .
Una de las celebridades más grandes de todas, el naturalista Sir David Attenborough, tiene más de una docena de especies nombradas en su honor. No menos de cinco de ellos son australianos. Estos incluyen el caracol de color brillante Attenborougharion rubicundus, y el fósil del primer organismo conocido en dar a luz a una cría viva, Materpiscis attenboroughi .
Como Sir David pone el caso al respaldar el plan, descubrir y nombrar especies es de vital importancia, no solo para el futuro de la taxonomía y la biosistemática, sino también para el futuro de nuestro planeta vivo.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Kevin Thiele, profesor titular adjunto, Universidad de Australia Occidental
