Las palomitas de maíz datan bastante atrás, mucho antes que Orville Redenbacher, según un estudio publicado la semana pasada. El documento, que apareció en Proceedings of the National Academy of Sciences y fue coautor de Dolores Piperno, curadora de arqueología del Nuevo Mundo en el Museo de Historia Natural, revela que los arqueólogos han desenterrado varias muestras de maíz de un par de excavaciones peruanas. sitios. Varios de los especímenes indican que entre los muchos usos que los antiguos peruanos encontraron para el maíz, uno que todavía conocemos hoy en día: las palomitas de maíz.
Las muestras incluyen mazorcas de maíz, cáscaras y tallos, y datan de hace 6, 700 a 3, 000 años, lo que hace que el descubrimiento sea la muestra de maíz más antigua que se haya encontrado en América del Sur, dice Piperno. "El maíz fue domesticado por primera vez en México hace casi 9, 000 años a partir de una hierba silvestre llamada teosinte", dice ella. "Nuestros resultados muestran que solo unos pocos miles de años más tarde el maíz llegó a América del Sur, donde comenzó su evolución hacia diferentes variedades que ahora son comunes en la región andina".
Los sitios de excavación, Paredones y Huaca Prieta, se encuentran en un clima que permite que dichas muestras se conserven durante mucho tiempo. "Los sitios ocurren en un clima muy, muy árido, la costa del Perú, donde casi nunca llueve", dice Piperno. "Ese tipo de condiciones son particularmente buenas para preservar cosas, porque es la humedad la que afecta la preservación de los restos de plantas con el tiempo".
Algunas de las antiguas mazorcas de maíz descubiertas en Perú (Foto cortesía del Museo de Historia Natural) Aunque había habido descubrimientos previos de microfósiles, como los granos de almidón, encontrar mazorcas enteras proporciona información valiosa. "Los microfósiles dan una excelente imagen de si están comiendo maíz, si hay maíz presente, pero lo que faltaba eran los detalles morfológicos", dice Piperno. "Este sitio proporcionó mazorcas reales, información sobre el tamaño de las mazorcas y su aspecto". Estos hallazgos ayudarán a los investigadores a rastrear la domesticación temprana del maíz a partir del teosinte, una transformación complicada que ocurrió hace miles de años.
Las muestras indican que los habitantes del sitio consumieron el maíz de varias maneras diferentes, aparte de las palomitas de maíz, consumieron harina de maíz, pero que todavía no era un alimento común en ese momento. "Probablemente fue un componente bastante menor de la dieta, porque a pesar de la muy buena conservación, no se encontraron muchas mazorcas", dice Piperno.
¿Cómo viajó el maíz desde México, su lugar de nacimiento, hasta Perú, a miles de kilómetros de distancia? "La gente simplemente lo pasó", dice Piperno. "A los agricultores les gusta intercambiar bienes e ideas, por lo que probablemente se haya pasado de persona a persona, de agricultor a agricultor".
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