Imagen: Andy Arthur
Los caballos y las vacas son muy buenos para comer hierba y defecarla, lo que parece una observación obvia e inútil. Pero cuando toda su industria depende de descomponer el césped, la caca de caballos de repente se vuelve mucho más interesante. Aquí es donde se encuentra la industria de los biocombustibles, buscando una forma barata y efectiva de tomar material biológico, como el césped, y descomponerlo en algo de lo que puedan hacer combustible.
De hecho, los investigadores de biocombustibles no solo observan los caballos y las vacas mientras digieren, sino también lo que le sucede a su popó después de que se excreta. Los hongos que crecen en el estiércol y descomponen el material vegetal sobrante podrían ser una pista clave para la industria. En Discovery News, Jesse Emspak explica que los investigadores han estado buscando durante mucho tiempo dentro de los estómagos de caballos y vacas, pero se habían olvidado de mirar dentro de su estiércol:
Eso se debió en gran parte a que la cantidad de hongos que se encontraron en las empanadas de vaca y las manzanas de carretera que quedaron no tenía tantas especies de hongos, ni muchos hongos. Entonces nadie se dio cuenta de su importancia. O'Malley le dijo a Discovery News que un sello distintivo de estos hongos es cuán comunes son.
Y los investigadores siempre buscaban bacterias, ya que viven dentro de las tripas de los animales que comen plantas. Pero mirar hongos en realidad podría ser más gratificante para descomponer la celulosa resistente en las plantas. La investigadora principal Michelle A. O'Malley le dijo a la American Chemical Society que encontrar una buena enzima para descomponer la celulosa ha sido una de las partes más difíciles de desarrollar biocombustibles:
“La naturaleza ha hecho que sea muy difícil y costoso acceder a la celulosa en las plantas. Además, necesitamos encontrar la mejor mezcla de enzimas para convertir esa celulosa en azúcar ”, dijo O'Malley. “Hemos descubierto un hongo del tracto digestivo de un caballo que aborda ambos problemas: prospera en las plantas ricas en lignina y convierte estos materiales en azúcares para el animal. Es un tesoro potencial de enzimas para resolver este problema y reducir el costo de los biocombustibles ”.
El siguiente paso para O'Malley es buscar más hongos en más caca, que se ramifican desde caballos y vacas hasta ovejas, elefantes, cabras y jirafas.
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