Identificar el comienzo de la vida en la Tierra es complicado. El registro fósil solo va muy lejos. Si bien los geólogos han descubierto indicios de vida que datan de hace 3.800 millones de años, un nuevo estudio controvertido afirma haber descubierto pruebas de los componentes básicos de la vida de hasta 4.100 millones de años. Si es cierto, este hallazgo sugiere que los compuestos orgánicos se formaron mientras el planeta aún estaba en su infancia.
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Si bien los científicos saben que nuestro planeta se formó por primera vez hace unos 4.500 millones de años, la evidencia más antigua de la vida son los restos fósiles de microbios de 3.800 millones de años llamados Archaea, escribe Colin Barras para The New Scientist .
Los años intermedios entre la concepción de nuestro planeta y la evidencia de Archea se acuñó como el Hadean, después de Hades, el dios griego del inframundo. Durante este tiempo, la superficie de la Tierra probablemente estaba fundida. Entonces, las únicas pistas de los científicos sobre este período están escondidas en pequeños cristales llamados circones, adornos casi indestructibles que se forman en el magma, escribe Julia Rosen para Science Magazine .
En el nuevo estudio, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los científicos inspeccionaron 10, 000 cristales de circón en busca de pistas sobre los primeros días de la Tierra como insectos sellados en ámbar. Pero no buscaban insectos, buscaban otras rocas, que es exactamente lo que encontraron: un solo cristal con grafito de 4.1 mil millones de años.
El grafito está compuesto completamente de carbono, y el patrón isotópico de este grafito en particular se parecía a la materia orgánica moderna. "En la Tierra hoy, si estuvieras mirando este carbono, dirías que es biogénico", le dice a Rosen la autora principal, Elizabeth Bell. "Por supuesto, eso es más controvertido para el Hadean".
Encontrar evidencia de compuestos orgánicos del Hadean es un gran problema, pero está muy lejos de decir que Bell y su equipo descubrieron un microbio antiguo. Si bien cada vez más evidencia sugiere que la Tierra primitiva no era tan estéril como los científicos alguna vez pensaron (e incluso podría haber tenido agua líquida), algunos investigadores son escépticos de que esta única evidencia sea suficiente para sugerir que la vida existió durante el Hadean.
"Sé que mucha gente quiere usar esos datos como evidencia de vida, pero esto se rige más por lo que quieren que sea el resultado que por los principios científicos", dijo el astrobiólogo de la NASA Thomas McCollom a Barras.
Este escepticismo proviene en parte de un estudio publicado en 2008 que afirmaba haber encontrado diamantes microscópicos incrustados de manera similar en cristales de circón de 4.25 mil millones de años. Después de que se cuestionaron sus resultados, los científicos descubrieron que los diamantes eran simplemente contaminación de la arena utilizada para pulir los cristales.
Si bien Bell y su equipo tuvieron cuidado de evitar problemas similares, otros investigadores siguen desconfiando de que el grafito podría haberse formado durante el Hadean. Algunos sugieren que el grafito podría incluso haberse encapsulado en una fecha posterior por fusión y recristalización de circón.
"Esa experiencia negativa no significa que nadie debería intentarlo de nuevo", le dice a Rosen el geólogo del Instituto de Tecnología de California, John Eiler. "Pero digamos que soy cauteloso".
Si bien Bell y sus colegas están entusiasmados con su hallazgo, tampoco descartan explicaciones no biológicas para el grafito. Mientras tanto, el mejor soporte para su teoría sería la replicación, ya sea de otros circones Hadean que contengan grafito o de la antigua vida Martain, que tiene rocas incluso más antiguas que la Tierra, escribe Rosen.
"Esperemos que no hayamos tenido la oportunidad de encontrar el único circón que tenía grafito", le dice Bell a Rosen. "Esperemos que haya una buena cantidad de eso".
