Cuando Hans Langseth murió en Dakota del Norte en 1927, dejó a sus hijos sobrevivientes con un deseo final: después de su funeral de ataúd abierto, quería que le cortaran la barba y la guardaran para la posteridad. Su hijo accedió, cortando la barba de su padre antes de enterrar el ataúd. La barba permaneció escondida, encerrada en un ático, durante décadas, antes de que el hijo de Langseth, Russell, donara la barba al Smithsonian, lo que resulta ser un lugar perfectamente razonable para mantener la barba, porque según el Libro Guinness de los Récords, La barba de Hans Langseth es la barba más larga del mundo, una asombrosa 17 pies 6 pulgadas de largo.
El cambio de coloración de marrón a rubio refleja el cambio en el color del cabello de Langseth a medida que envejecía. (Smithsonian) Langseth nació en Noruega en 1846, pero emigró a los Estados Unidos cuando era joven, estableciéndose con su esposa en Kensett, Iowa. Según el antropólogo físico y forense Dr. David Hunt, Langseth comenzó a crecer sus prodigiosas cerdas cuando tenía solo 19 años para competir en una competencia local de crecimiento de barba. Después de que terminó la competencia, Langseth simplemente continuó el esfuerzo. Aunque el pelo de la barba solo puede crecer unos cuatro o cinco pies antes de morir, Langseth enmarañó el cabello muerto en una bobina, como la de los rastas de hoy, para alargar y fortalecer aún más su barba. La barba en sí misma, dice Hunt, actúa como una especie de línea de tiempo para la vida de Langseth: las partes marrones representan su color de pelo y estilo de vida juveniles (los granos de trigo, de las cosechas en la granja donde vivió cuando era joven, todavía se pueden ver moteados a lo largo de la barba) mientras que las partes amarillentas representan la barba de Langseth en sus años más viejos.
Todavía se puede ver un grano de trigo, probablemente de una cosecha de los años más jóvenes de Langseth, en la barba. (Smithsonian) "Tendrías que ser un poco excéntrico para hacer esto", dice Hunt, explicando cómo Langseth enrollaba su barba alrededor de una mazorca de maíz y la llevaba en una bolsa alrededor de su cuello o metida en el bolsillo de la ropa. En sus años más viejos, dice Hunt, Langseth recorrió el país como parte de una exhibición secundaria, pero renunció porque se cansó de que la gente tirara de su barba, alegando que era falsa. "Pero según los miembros de la familia, le gustó cuando la Dama Gorda se lavó la barba".
En 1922, en una celebración destinada a estimular el crecimiento económico en Sacramento, California, la barba de Langseth fue oficialmente llamada la barba más larga del país, luego de ingresar en una búsqueda a nivel nacional realizada por un grupo de cultivadores de barba de Sacramento conocidos como los Whiskerinos. En el momento de la medición, la barba de Langseth medía 17 pies de largo; La barba del segundo lugar, cultivada por Zach Wilcox de Carson City, Nevada, medía apenas 12 pies.
Un retrato de Hans Langseth a los 66 años. (Wikimedia Commons) La barba se exhibió como parte de la exhibición de antropología física del museo desde 1967 hasta 1991. Hoy en día, se mantiene almacenada, aunque se saca una o dos veces al año cuando los descendientes de Langseth se detienen para examinar los largos bigotes de sus antepasados. Entonces, ¿por qué la barba está alojada en un museo dedicado a la historia natural, en lugar de decir, la historia de Estados Unidos, que conserva muestras de mechones de cabello recortados de varios presidentes estadounidenses dentro de sus colecciones? Investigación, dice Hunt. El museo alberga una serie de artefactos del cuerpo humano, desde huesos hasta dientes, para análisis científicos. Al probar el cabello, los investigadores pueden pintar una imagen sorprendentemente vívida de cómo era la vida de una persona, desde sus dietas hasta enfermedades y contaminantes a los que podrían haber estado expuestos. Si bien la barba de Langseth nunca se ha sometido a tales pruebas, mantenerla a mano sigue siendo una parte importante de la misión del museo. Además, es una jactancia digna, ser el hogar de Hope Diamond y la barba más larga del mundo.
