Cuando llego a Hunter Hoffman, director del Centro de Investigación de Realidad Virtual de la Universidad de Washington, está en Galveston, Texas, visitando el Hospital Shriners para Niños. Shriners es uno de los centros de quemaduras pediátricos más prestigiosos de Estados Unidos. Tratan a niños de todo el país que sufren de algunas de las quemaduras más horribles posibles: quemaduras en el 70 por ciento de sus cuerpos, quemaduras que cubren sus rostros. La recuperación de quemaduras es notoriamente dolorosa, lo que requiere la eliminación diaria tortuosa de la piel muerta.
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"Sus niveles de dolor son astronómicamente altos a pesar del uso de analgésicos fuertes", dice Hoffman.
Hoffman, un psicólogo cognitivo, está aquí para ofrecer a los niños un tipo diferente de alivio del dolor: la realidad virtual. Usando un par especial de gafas de realidad virtual sostenidas cerca de las caras de los niños con un brazo robótico (las quemaduras en la cabeza hacen que los auriculares tradicionales de realidad virtual sean inviables), los niños entran en un mundo mágico diseñado por Hoffman y su colaborador David Patterson. En "SnowCanyon", los niños flotan a través de un cañón nevado lleno de muñecos de nieve, iglús y mamuts lanudos. Lanzan bolas de nieve a los objetivos mientras flotan, con la música de Paul Simon sonando de fondo. Están tan distraídos que prestan mucha menos atención a lo que sucede en el mundo real: las enfermeras que limpian sus heridas.
"La lógica detrás de cómo funciona es que los humanos tienen una cantidad limitada de atención disponible y el dolor requiere mucha atención", dice Hoffman. "Así que hay menos espacio para que el cerebro procese las señales de dolor".
La realidad virtual reduce los niveles de dolor hasta en un 50 por ciento, dice Hoffman, tan buenos o mejores que muchos analgésicos convencionales.
SnowCanyon (Hunter Hoffman) La idea de usar la realidad virtual (VR) para distraer a los pacientes del dolor está ganando terreno en la comunidad médica. Y resulta que esa es solo la punta del iceberg cuando se trata del campo emergente de la medicina de realidad virtual.
Quizás el uso más establecido de la medicina de realidad virtual es en psiquiatría, donde se ha utilizado para tratar fobias, TEPT y otros problemas psicológicos durante al menos 20 años. Un paciente con miedo a volar podría sentarse en una silla (o incluso en un simulacro de asiento de avión) mientras que dentro de un auricular VR está experimentando una simulación de despegue, crucero y aterrizaje, completa con ruidos de motor y charla de asistente de vuelo. Este tipo de tratamiento es un subconjunto de la terapia de exposición más tradicional, donde los pacientes se exponen lentamente al objeto de su fobia hasta que dejan de tener una reacción de miedo. La terapia de exposición tradicional es más fácil de hacer cuando la fobia es algo común y de fácil acceso. Una persona con miedo a los perros puede visitar al perro de un vecino. Un agorafóbico puede aventurarse lentamente afuera por cortos períodos de tiempo. Pero tratar las fobias como el miedo a volar o el miedo a los tiburones con la terapia de exposición tradicional puede ser costoso o poco práctico en la vida real. Ahí es donde la realidad virtual tiene una gran ventaja. Tratar el TEPT con VR funciona de manera similar, exponiendo a los pacientes a una simulación de una situación temida (una batalla en Irak, por ejemplo), y parece ser igual de eficaz.
Hoffman y sus colaboradores han realizado un trabajo pionero en el uso de VR para fobias y TEPT. A fines de la década de 1990, diseñaron un programa para tratar la fobia a las arañas, haciendo que un paciente de prueba viera imágenes cada vez más cercanas y gráficas de una araña, eventualmente mientras tocaba un juguete de araña. La paciente tenía tanta fobia a las arañas que rara vez salía de casa durante el día y cerraba las puertas con cinta adhesiva por la noche. Al final de su tratamiento de realidad virtual, sostuvo cómodamente una tarántula viva en sus manos desnudas. Hoffman también ha creado programas para tratar el TEPT, especialmente una simulación del 11 de septiembre para víctimas de los ataques.
Los científicos están aprendiendo rápidamente que la realidad virtual tiene muchas otras aplicaciones psiquiátricas. Los estudios sugieren que la exposición a la realidad virtual puede ayudar a los pacientes con paranoia, un síntoma común de varios trastornos psiquiátricos como la esquizofrenia. En un estudio reciente publicado en el British Journal of Psychiatry, los pacientes con "delirios persecutorios" fueron colocados en simulaciones de realidad virtual de situaciones sociales temerosas. En comparación con la terapia de exposición tradicional, los pacientes tratados con VR mostraron una disminución mayor en delirios y paranoia. Otros estudios sugieren que la realidad virtual es útil para niños con autismo y en pacientes con deterioro de la memoria relacionado con el daño cerebral. Algunas de las investigaciones actuales de Hoffman tratan con pacientes con trastorno límite de la personalidad, una enfermedad infamemente difícil de tratar que involucra estados de ánimo inestables y una dificultad para mantener las relaciones. Para estos pacientes, Hoffman ha diseñado un programa que utiliza la realidad virtual para mejorar la atención plena, que se sabe que disminuye los niveles de ansiedad y angustia.
También se ha demostrado que la realidad virtual es una bendición para los amputados que sufren dolor de miembro fantasma, la sensación de que el miembro extirpado todavía está allí y duele. Los pacientes con dolor de miembro fantasma suelen utilizar la "terapia de espejo" para aliviar su angustia. Esto implica colocar la extremidad restante en una caja con espejo que haga que parezca que tienen dos brazos o piernas nuevamente. Por razones no del todo claras, ver que la extremidad amputada parece saludable y móvil parece disminuir el dolor y las sensaciones de calambres. Pero este tipo de terapia tiene limitaciones, especialmente para pacientes a los que les faltan ambas piernas o ambos brazos. Un estudio de caso reciente en Frontiers in Neuroscience discutió sobre un amputado con calambres fantasmas en su brazo perdido que era resistente al tratamiento con espejo y era tan doloroso que lo despertó por la noche. El paciente fue tratado con un programa de RV que utilizaba la actividad mioeléctrica del muñón de su brazo para mover un brazo virtual. Después de 10 semanas de tratamiento, comenzó a experimentar períodos sin dolor por primera vez en décadas.
Un programa de realidad virtual de realidad virtual (Hunter Hoffman) La realidad virtual también revolucionará el campo de la imagen. En lugar de mirar una imagen de resonancia magnética o tomografía computarizada, los médicos ahora están comenzando a usar la realidad virtual para interactuar con imágenes en 3D de partes y sistemas del cuerpo. En un ensayo de Stanford, los médicos utilizaron imágenes de realidad virtual para evaluar a los bebés nacidos con una afección llamada atresia pulmonar, un defecto cardíaco que impide que la sangre fluya desde los corazones de los bebés a sus pulmones. Antes de que se pueda realizar una cirugía para salvar vidas, los médicos deben mapear los pequeños vasos sanguíneos de los bebés, una tarea difícil ya que cada persona es ligeramente diferente. Utilizando una tecnología de la compañía de realidad virtual EchoPixel, los médicos utilizaron un sistema estereoscópico 3D especial, donde podían inspeccionar y manipular hologramas de la anatomía de los bebés. Llegaron a la conclusión de que el sistema de realidad virtual era tan preciso como el uso de formas tradicionales de imágenes, pero era más rápido de interpretar, lo que potencialmente ahorraba un tiempo valioso.
Los estudiantes de medicina, los estudiantes de odontología y los cirujanos en formación también están utilizando VR para obtener una mejor comprensión de la anatomía sin tener que hacer un solo corte real.
A medida que los dispositivos de realidad virtual se vuelven de mayor calidad y más asequibles (en el pasado, los dispositivos de realidad virtual médica cuestan cientos de miles de dólares, mientras que los auriculares Oculus Rift cuestan poco más de $ 700), su uso en medicina probablemente se generalizará.
"Realmente hay un interés creciente en este momento", dice Hoffman. “Básicamente, se está utilizando una revolución en la realidad virtual en el sector público. Hemos estado utilizando estos costosos sistemas de realidad virtual básicamente militares que fueron diseñados para entrenar a pilotos y ahora, con teléfonos celulares, hay varias compañías que han descubierto cómo hacer que funcionen como pantallas para gafas de realidad virtual, por lo que El sistema de realidad virtual acaba de caer a 1/30 del costo que solía ser ".
Entonces, la próxima vez que vaya al médico con migraña o dolor de espalda o un tobillo torcido, tal vez, en lugar de que le receten un analgésico, se le ofrecerá una sesión dentro de un casco de realidad virtual.
