Este año, las temperaturas extremas prolongadas y las tormentas de nieve aparentemente interminables en los Estados Unidos obligaron a muchos a entrar, buscando refugio de lo que parecía un invierno inusualmente largo. Esto significaba que algunos de nosotros estábamos atrapados en la cama durante un día o dos agarrando una caja de Kleenex y bebiendo jarabe para la tos. Esto se debe a que los virus que causan el resfriado común encerran espacios con mucha gente: la sala familiar, la oficina, el gimnasio.
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No sufra una temporada de gripe y resfriado más miserable sin obtener una respuesta a la pregunta candente: ¿puede la sopa de pollo curar su resfriado? En este video de un minuto, el anfitrión de Ask Smithsonian, Eric Schulze, revela los secretos y la ciencia detrás del remedio clásico ofrecido desde la época de los antiguos griegos.
Video: Pregunte a Smithsonian: ¿La sopa de pollo realmente ayuda con un resfriado?
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Y aunque ha llegado la primavera, los microbios que causan el frío no se han ralentizado. Más de 200 virus pueden desencadenar secreción nasal, dolor de garganta, estornudos y tos: más de mil millones de casos de resfriado común ocurren en los Estados Unidos cada año. Los peores delincuentes (y los más comunes), conocidos como rinovirus humanos, son más activos en primavera, verano y principios de otoño.
Si bien es difícil determinar exactamente cuándo las personas infectadas dejan de ser contagiosas, es más probable que propaguen el resfriado cuando los síntomas son más graves, explica la Dra. Teresa Hauguel, del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas. Sin embargo, hay otra oportunidad para tener cuidado. "Una persona puede infectarse antes de que realmente desarrolle síntomas, por lo que puede propagarla sin siquiera darse cuenta si está rodeada de personas", escribe Hauguel en un correo electrónico.
¿Sorprendido? Aquí hay cinco hechos más sobre el resfriado común.
Los virus que causan el frío se pueden encontrar en todos los rincones del mundo. Los rinovirus (de la palabra griega rhin, que significa "nariz") evolucionaron a partir de enterovirus, que causan infecciones menores en todo el cuerpo humano. Han sido identificados incluso en áreas remotas dentro del Amazonas. Pero es imposible saber cuánto tiempo los humanos han estado luchando contra los resfriados. Los científicos no pueden determinar cuándo evolucionaron los rinovirus: mutan demasiado rápido y no dejan huella en los fósiles humanos preservados. Podrían haber estado infectando los homínidos de la humanidad antes de que apareciera nuestra especie. O podrían haber surgido a medida que pequeños grupos de humanos salieron del aislamiento y entraron en comunidades agrícolas, donde el patógeno se adaptó altamente para infectarlos.
Los microbios que causan el frío pueden sobrevivir hasta dos días fuera del cuerpo. Los rinovirus, que causan del 30 al 50 por ciento de los resfriados, generalmente viven tres horas en la piel o en cualquier superficie táctil, pero a veces pueden sobrevivir hasta 48 horas. La lista de superficies táctiles es larga: pomos de puertas, teclados de computadoras, mostradores de cocina, botones de elevadores, interruptores de luz, carritos de compras, rollos de papel higiénico, las cosas con las que nos ponemos en contacto regularmente. El número de microbios que pueden crecer en estas superficies varía, pero cada punto puede contener varios tipos diferentes de microbios.
Puedes calcular qué tan lejos estar de una persona enferma. Cuando una persona enferma tose, estornuda o habla, expulsa al aire gotitas que contienen virus. Estas gotitas respiratorias pueden viajar hasta seis pies a otra persona. Un estudio reciente encontró que la mayor distancia visible sobre la que viaja un estornudo es de 0.6 metros, que es casi dos pies. Lo hizo a 4.5 metros por segundo, aproximadamente 15 pies por segundo. Una respiración recorre la misma distancia pero mucho más lenta, a 1.4 metros (4.5 pies) por segundo. Moraleja de la historia: permanecer a seis pies de las personas infectadas y moverse rápidamente cuando se preparan para estornudar.
El clima juega un papel en cuándo y cómo nos enfermamos, pero no en la forma en que podría pensar. Los niveles de humedad pueden ayudar a que las gotitas pasen rápidamente por el aire: cuanto menor sea la humedad, más humedad se evapora de la gotita, reduciéndola de tamaño para que pueda permanecer en el aire por distancias más grandes. El clima frío es notoriamente seco, lo que explica por qué tenemos más probabilidades de resfriarnos mientras nos acurrucamos adentro cuando las temperaturas comienzan a descender. Este tipo de aire puede secar el revestimiento mucoso en nuestras fosas nasales; sin esta barrera protectora que atrapa a los microbios antes de que ingresen al cuerpo, somos más vulnerables a las infecciones. Así que estamos debilitados por el aire que respiramos cuando hace frío, no por el clima frío en sí.
Contrariamente a la creencia popular, abastecerse de vitamina C no ayudará. Linus Pauling, químico ganador del Premio Nobel, popularizó la idea de tomar altas dosis de vitamina C para evitar los resfriados. Pero cuando se pone a prueba, este remedio para el resfriado en realidad no funciona . Si toma al menos 0.2 gramos de vitamina C todos los días, no es probable que tenga menos resfriados, pero puede tener resfriados que son uno o dos días más cortos. Cuando los síntomas comienzan a aparecer, rociar paquetes de Emergen-C en un vaso después de un vaso de agua tampoco ayudará. La vitamina no es más efectiva que un placebo para reducir cuánto tiempo sufrimos los síntomas del resfriado.
