Los dinosaurios crearon arrecifes temporales. Al menos, aquellos cuyos cuerpos flotaron en el mar lo hicieron.
A pesar de que no había dinosaurios acuáticos, los dinosaurios muertos a veces arrastraban ríos hasta la costa. Cuando sus cuerpos se asentaron en el fondo del océano, carroñeros de diversos tipos y tamaños se alzaron sobre los dinosaurios y formaron comunidades de corta vida con su propio ritmo ecológico, tal vez similar a lo que sucede con los cadáveres de las ballenas modernas. Los huesos de dinosaurios del Cretáceo encontrados en mi estado natal de Nueva Jersey son el resultado de este tipo de transporte y descomposición marina, y se han encontrado otros ejemplos en sitios de todo el mundo.
Incluso los cuerpos de los anquilosaurios fuertemente blindados fueron a veces arrastrados al mar. Deben haber sido todo un espectáculo: un anquilosaurio hinchado y panza arriba, a la deriva todo el tiempo que los gases dentro de su cuerpo pudieran mantenerlo a flote. Uno de estos dinosaurios, encontrado a millas de la tierra más cercana en ese momento, fue descubierto recientemente en las arenas petrolíferas de Alberta, Canadá, pero este anquilosaurio errante no es el único que conocemos. Cuando visité el Museo de Historia Natural de San Diego el mes pasado, vi otro.
Colgada en la pared, la criatura era menos de la mitad del dinosaurio que solía ser. A pesar de que se recuperaron partes adicionales del dinosaurio cuando fue excavado durante la construcción del aeropuerto Palomar-McClellan en 1987, las extremidades posteriores articuladas y el material adyacente de la cadera es lo que reciben los visitantes del museo. (El resto se encuentra en las colecciones.) A primera vista, el espécimen no se parece mucho. Pero lo que hace que este fósil sea tan extraño es el grupo de criaturas asociadas. Incrustado en y alrededor de los huesos de dinosaurios había conchas de bivalvos marinos y al menos un diente de tiburón. Este anquilosaurio se había asentado y había sido enterrado en el mar frente a la costa del Cretácico de California.
Tracy Ford y James Kirkland describieron al anquilosaurio en un artículo de 2001 incluido en The Armored Dinosaurs . Anteriormente, el espécimen no tenía un nombre científico adecuado. El dinosaurio simplemente se conoce como el anquilosaurio Carlsbad. Y los detalles de la armadura del dinosaurio, especialmente sobre las caderas, parecían ser bastante similares a los de otro dinosaurio llamado Stegopelta . Esto convertiría al anquilosaurio de Carlsbad en un nodosaurido, un grupo de anquilosaurios que generalmente tienen púas grandes en los hombros pero carecen de un palo de cola.
Sin embargo, después de reexaminar el espécimen, Ford y Kirkland llegaron a una conclusión diferente. La armadura del dinosaurio lo identificó como un anquilosaurio, el subgrupo de dinosaurios blindados que portaba fuertes y huesudos palos de cola. El club en sí no fue descubierto, pero el resto de la anatomía del dinosaurio se ajustaba al perfil anquilosaurio. Y el dinosaurio era lo suficientemente diferente de los demás como para justificar un nuevo nombre. Ford y Kirkland llamaron al anquilosaurio Aletopelta coombsi . El nombre del género, que significa "escudo errante", es un tributo al hecho de que los movimientos de las placas geológicas han llevado el esqueleto del dinosaurio hacia el norte en los últimos 75 millones de años.
Es posible que nunca sepamos exactamente qué le sucedió a esta Aletopelta . El contexto geológico detallado es esencial para descubrir cómo un esqueleto se detuvo en un lugar en particular, y esa información se destruyó con la excavación del esqueleto. Aún así, los paleontólogos han elaborado un resumen general de lo que le sucedió a este dinosaurio. El desafortunado anquilosaurio murió en algún lugar a lo largo de la costa, y su cadáver fue arrastrado al mar por un río, una inundación local o un medio de transporte acuoso similar. Aletopelta se instaló boca abajo y estuvo expuesto el tiempo suficiente para convertirse en una fuente de alimento e incluso en el hogar de varios organismos. Los tiburones y otros carroñeros más grandes desgarraron el cadáver, pero varios invertebrados incrustantes también se asentaron en el esqueleto. Afortunadamente para los paleontólogos, el esqueleto era lo suficientemente resistente como para sobrevivir a todo esto y finalmente ser enterrado. Aunque los dinosaurios nunca vivieron en el reino marino, sus muertes ciertamente enriquecieron el mar.
Referencias
Ford, T., Kirkland, J. 2001. Ankylosaur de Carlsbad (Ornithischia: Ankylosauria): un anquilosaurio y no un nodosaurido. pp. 239-260 en Carpenter, K., ed. Los dinosaurios blindados . Bloomington: Indiana University Press.
Hilton, RP 2003. Dinosaurios y otros reptiles mesozoicos de California . Berkeley: University of California Press. pp.39-40
