Temprano en las cálidas noches de verano en el pequeño pueblo de Nueva Jersey donde crecí, mi padre me llevaba al campo de juego detrás de la Escuela Primaria Benjamin Franklin. El zumbido en el aire no fue producido por los mosquitos del tamaño de un colibrí de mi estado natal, sino por escuadrones de aviones modelo, sus hélices individuales impulsadas por pequeños motores de gasolina, sus vuelos controlados por radio por hijos y padres en tierra. Para los vecinos al alcance del oído, el sonido áspero de los pequeños aviones debe haber sido una molestia, pero para mí y para otros niños como yo, era el sonido del futuro, cuando todos seríamos pilotos en aviones de tamaño completo, luchando en los cielos. con los enemigos de los Estados Unidos. (Terminé como un infante de marina, una historia para otro momento).
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Ahora en exhibición en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, vea Dragon eye, el vehículo aéreo no tripulado de cinco libras, en vuelo
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Pero muchos años después de esas noches de verano, las cosas han dado un giro sorprendente. Hoy, esos modelos de aviones, en formas mucho más complicadas y mucho más caras, han ido a la guerra. En el Museo Nacional del Aire y del Espacio del Smithsonian (NASM), una exhibición de seis vehículos aéreos no tripulados (UAV) demuestra lo que sucede cuando los pequeños aviones de mi infancia se ponen serios. Tome la "envergadura" de AeroVironment RQ-14A de cinco libras y 45 pulgadas de envergadura. Lanzado a mano, o con un cable elástico, el pequeño avión de exploración se controla mediante coordenadas GPS ingresadas en su sistema de guía con una computadora portátil estándar. Una vez en el aire en su misión: transmitir imágenes de video del territorio que se encuentra por delante de una unidad de infantería o transporte marino, el pequeño explorador es completamente autónomo.
"El video se recibe en anteojos especiales usados por uno de los dos marines que operan el avión", dice el curador de NASM Dik Daso. "Sacar al piloto del avión [en misiones de reconocimiento] ha sido una preocupación durante mucho tiempo", dice Daso, un ex piloto de reconocimiento de la Fuerza Aérea. "Se pueden hacer todo tipo de cosas cósmicas cuando la persona está fuera del vehículo. Puedes diseñar cosas que sean realmente sigilosas".
El Dragon Eye sin piloto evita que los marines tengan que moverse a lo que puede ser territorio hostil sin saber lo que está por venir. Dos pequeñas cámaras de video en el cono de la nariz, una posicionada para mirar hacia abajo, la otra para mirar hacia un lado, brindan una visión precisa de lo que está en el suelo, lo suficientemente precisa para que el fuego de mortero se dirija a las amenazas percibidas.
Según Ben Kristy, curador de aviación en el Museo Nacional del Cuerpo de Marines cerca de Quantico, Virginia, el Ojo de Dragón es "un multiplicador de fuerza. Ayuda a aliviar el peligro de lo que está sobre la colina". Él dice que las dos hélices y los dos motores eléctricos de la nave le permiten permanecer despierto entre 30 minutos y una hora, dependiendo del viento. "El objetivo es 60 misiones, y cada batallón obtiene tres células y repuestos".
Ron Colbow, un científico de la computación e ingeniero de sistemas del Centro de Guerra de Superficie Naval en Dahlgren, Virginia, ahora asignado al Laboratorio de Combate de Guerra del Cuerpo de Marines en Quantico, ayudó a desarrollar el Ojo del Dragón. "Hicimos el sistema específicamente para que cualquier marine entrenado para usar los sistemas operativos Windows pudiera volar el avión", dice. "Es un avión muy indulgente. Cuando hace un aterrizaje de barriga en su parte inferior de Kevlar, la nariz, la cola y las alas se desprenden por diseño, para disipar energía. Y puede recibir una paliza". De servicio en Afganistán, "el que se exhibió en Air and Space golpeó un poste de teléfono, por lo que los marines lo remendaron con cinta adhesiva y lo enviaron de nuevo".
Los aviones no tripulados y controlados a distancia tienen una historia sorprendentemente larga. "La tecnología que se usa en un UAV ha existido durante 100 años", dice Daso, "desde antes de la Primera Guerra Mundial". Henry Ford y otros ingenieros superiores ayudaron a diseñar aviones de tamaño completo y escala que estaban controlados por radio. La Gran Guerra terminó antes de que cualquiera de ellos pudiera entrar en acción. Ahora, agrega Daso, "hay tantos vehículos aéreos no tripulados en el aire que es difícil hacer un seguimiento de todos ellos".
El maltratado Dragon Eye en exhibición es uno de los 6, 000 implementados desde 2002, a aproximadamente $ 80, 000 cada uno. Hoy en día, se están introduciendo modelos más pequeños y livianos, nuevos "errores", como se les conoce, que pueden volar a los complejos de la aldea y mirar a nivel del ojo humano. Dragon Eye está siendo eliminado; solo quedan unos 100 en acción. "Hay vehículos aéreos no tripulados en desarrollo que vuelan como insectos", dice Colbow. "Veremos que estos sistemas hacen más y más".
Entonces, ¿por qué decidió incluir a este veterano con cinta adhesiva en la pantalla del UAV? "Lo quería para todos los niños que, como yo, han construido cosas como esta".
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions .
La envergadura de cinco libras y 45 pulgadas del Aero Vironment RQ-14A "Dragon Eye". (Eric Long / NASM) 
El avión de exploración en miniatura a control remoto "ayuda a aliviar el peligro de lo que está sobre la colina", dice el experto en aviación Ben Kristy. (Departamento de Defensa)
