En una expedición de investigación en un bosque a lo largo del río Solimões en el centro de la Amazonía, un investigador se encontró con una escena que es en parte un cuento de hadas, una película de terror y una parte muy peculiar. En la oscuridad de la noche, el ecologista Leandro Moraes contempló una polilla posada en el cuello de un hormiguero dormido de mentón negro.
Con su trompa extendida, la criatura de alas polvorientas sorbía suavemente las lágrimas del ave dormida. Cuarenta y cinco minutos después, se encontró con otra polilla festejando con las lágrimas de un pájaro diferente, informa Richa Malhotra en Science. Afortunadamente para nosotros, Moraes también pudo capturar imágenes del refrigerio espeluznante y nocturno.
No es demasiado sorprendente que la polilla bebiera lágrimas de pájaros. Los lepidópteros, la familia de los insectos, incluidas las mariposas y las polillas, son bien conocidos por acudir a las secreciones de los animales para obtener una dosis de sal. A las criaturas les gusta el lodo salado, los charcos de orina, la carne en descomposición, el sudor, las lágrimas, la sangre y la caca, lo que sea, si hay sal y proteínas, tomarán un sorbo. De hecho, Brandon Specktor, de LiveScience, informa que el fenómeno es tan común en biología que tiene un nombre, la laringe.
Sandrine Ceurstemont de National Geographic informa que se informó que las mariposas y las abejas bebieron las lágrimas de los cocodrilos caimán, se registraron abejas solitarias que bebieron las lágrimas de las tortugas en Ecuador y una polilla erecta, la macarea de Gorgone, en Colombia, se documentó en 2015 bebiendo las lágrimas de un martín pescador anillado, otra especie de ave. También se sabe que muchas especies diferentes de abejas y moscas absorben las secreciones oculares de diferentes animales en áreas tropicales del África subsahariana y Asia.
Y el número de nuevas especies amantes de las lágrimas está creciendo. Michael Engel, de la Universidad de Kansas, que estudió el fenómeno, pero no participó en este estudio, le dice a Ceurstemont que rara vez se ha informado sobre el lagrimeo en el Amazonas, aunque sospecha que es más común de lo que creemos actualmente.
"El nuevo descubrimiento ayuda a expandir una región biogeográfica interesante donde la alimentación de lágrimas debe ser diversa y, sin embargo, apenas se conoce", dice.
Pero beber las lágrimas de los pájaros que duermen es poco común, y el nuevo estudio de Moraes en la revista Ecology es solo el tercer relato científico de las lágrimas de los pájaros, informa Specktor para LiveScience. El fenómeno es algo misterioso, Moraes le dice a Ceurstemont. Esto se debe a que el área donde se filmó la interacción a menudo se inunda, trayendo mucha sal al lodo al que pueden acceder las polillas y las mariposas.
Eso hace posible que la polilla no buscara la sal en las lágrimas del pájaro sino algo más. Moraes, quien realiza investigaciones en el Instituto Nacional de Investigación de la Amazonía en Manaos, Brasil, dice que es probable que esté buscando proteínas.
Otros investigadores han formulado la hipótesis de lo mismo, descubriendo que las lágrimas tienen 200 veces la proteína de otras secreciones como el sudor. Los investigadores han descubierto que otras especies de lagrifos, en particular las abejas, no obtienen proteínas del polen o la carroña como lo hacen otras especies, y en su lugar probablemente dependen de las lágrimas para obtener el nutriente importante. Es posible que la polilla esté haciendo lo mismo, o al menos complementando su dieta con las lágrimas de los pájaros.
Cualquiera sea el caso, dado que las polillas parecen ser el héroe gótico de Internet en este momento, este hallazgo sin duda expande su credibilidad callejera más allá de su incesante adicción a las lámparas con luces brillantes, que está teniendo un momento irónico en el centro de atención.
