Pocos sitios arqueológicos llevan la misteriosa mística de Ceibal, un claro en la cima de un acantilado en el norte de Guatemala que mira hacia el río Pasión, a cientos de pies debajo. Envuelto del mundo exterior por una capa de árboles altos, el enclave expansivo está tallado por calzadas centenarias. En el corazón de todo, en medio de las plazas y montículos en desuso que alguna vez sostuvieron las casas mayas, se encuentran los restos pedregosos y erosionados de un templo, un recordatorio sereno de una tradición sangrienta: el sacrificio ritual de animales.
Entre los animales más comunes sacrificados por los mayas en honor a su panteón estaba el humilde perro, una criatura cuya domesticación en Guatemala data de mucho antes de la Era Común. Son los perros de Ceibal, así como otros especímenes animales notables, como los grandes felinos, los pecaríes y los pavos, que son el foco de la investigación recién publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias .
Ashley Sharpe, científica del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales que encabezó el proyecto, ha estado encontrando y agregando restos en la región desde 2010. Los especímenes descritos en el documento, 78 en total, fueron exhumados en su mayoría entre 2010 y 2012. La mayoría de los huesos y dientes descubiertos datan del período Preclásico Medio Maya: 700-350 aC
El objetivo específico del equipo de Sharpe era determinar qué animales de Ceibal habían sido domesticados y cuáles, de haberlos, habían sido traídos al sitio desde lugares remotos. "La domesticación de animales es grande en el Medio Oriente", dice Sharpe, quien tiene experiencia con la arqueología del Viejo Mundo en Siria, "pero no la entendemos tan bien aquí en Sudamérica". Ella quería tener una mejor idea de la El papel que desempeñaban los animales en la sociedad maya y la medida en que eran controlados por los humanos.
Se encontraron huesos de perro en los niveles más bajos de dos pozos, cada uno dentro de una pirámide en el sitio de Ceibal. (Ashley Sharpe, STRI) Para responder a estas preguntas, los científicos centraron su atención en el análisis forense químico, observando el contenido isotópico de los restos animales para sacar conclusiones sobre la dieta y el lugar de origen de la fauna. En particular, consideraron los isótopos de elementos esenciales para la materia orgánica: carbono, nitrógeno, oxígeno y estroncio.
"El carbono puede decirte qué tipo de material vegetal estaba comiendo un animal", explica Sharpe. "El maíz deja una firma isotópica muy diferente a la de la mayoría de las otras plantas". La detección de signos de maíz en la dieta de los animales fallecidos fue clave para el esfuerzo de investigación, porque la ingestión apreciable de un cultivo cultivado en humanos sugiere fuertemente la domesticación. Los isótopos de nitrógeno y oxígeno jugaron papeles similares, de apoyo en el análisis, insinuando "cuánta carne estaba comiendo un animal determinado" y "qué tipo de agua estaba bebiendo un animal", respectivamente.
Los isótopos de estroncio sirvieron como las pistas más útiles para determinar las historias geográficas de los especímenes. "El estroncio proviene de la roca madre subyacente", dice Sharpe. “Diferentes rocas tienen diferentes valores de estroncio”. Un animal que se alimenta en una parte de Guatemala que fue reubicado repentinamente retendrá rastros de estroncio que apuntan a su lugar de origen, especialmente en sus dientes. "El esmalte dental, una vez que se forma, está listo para la vida", dice Sharpe. “Si obtienes un cierto valor de estroncio para tus dientes y te mueves, el valor permanece contigo”.
Sharpe inspecciona especímenes en su laboratorio. (Sean Mattson, STRI) El trabajo del equipo confirmó que todos los perros preservados de Ceibal habían sido criados en cultivos mayas por humanos, fueron domesticados. Además, Sharpe estaba emocionado de descubrir mediante análisis de estroncio que dos de los perros fueron traídos a Ceibal desde las tierras altas volcánicas a más de 100 millas al sur, presumiblemente con fines rituales. Ella dice que esta es la evidencia más temprana de perros que son intercambiados y trasladados por las Américas. Antes de este estudio, la primera instancia conocida fue unos 1.400 años después de que estos especímenes vivieron, cuando los caninos fueron transportados en barco por todo el Caribe.
Un espécimen felino, muy probablemente un jaguar, también resultó sorprendentemente intrigante. Su dieta a base de maíz de toda la vida llevó a Sharpe a concluir que probablemente era un "gato criado por la comunidad". Ella dice que la adopción de grandes felinos salvajes en Guatemala, que continúa (ilegalmente) hasta nuestros días, es una tradición anclada en la antigüedad. Cultura maya. "A veces lo vemos en el arte maya", dice ella, "líderes con cachorros de jaguar". Los isótopos sugieren que este gato era uno de esos cautivos honrados.
En general, Sharpe está encantada con los resultados y ansiosa por seguir adelante con su trabajo. Si hubiera tenido el presupuesto, dice, habría analizado miles de especímenes, pero incluso entre las docenas representadas en el documento, han surgido amplias sorpresas para excitar a la comunidad científica. "La gente manejaba animales o los manipulaba mucho más de lo que pensábamos", dice, "y sucedía mucho antes de lo que pensábamos".
