Eran las 5 de la mañana, y justo después de una fiesta, Dylan Thomas contestó el teléfono en su habitación en el Hotel Chelsea. Barbara Holdridge, de 22 años, había decidido lanzar una compañía discográfica y tenía una oferta para el poeta. Durante el almuerzo de la semana siguiente con Holdridge y su socia comercial, Marianne Mantell, ambas recién graduadas del Hunter College de Nueva York, Thomas tomó el trato: $ 500 por adelantado, más el 10 por ciento de las ventas por encima de 1, 000 álbumes, para leer su verso.
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La historia no contada del libro parlante
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"Era fascinante", recuerda Holdridge, que ahora tiene 87 años.
El disco de 1952, la lectura mantecosa de Thomas de su amada Navidad de un niño en Gales en su lado B, vendería más de 400, 000 copias, dando a luz una nueva forma literaria popular: el registro de palabras habladas, antecedente del audiolibro de hoy.
La obra se destaca en una historia recientemente publicada del género, La historia no contada del libro parlante, por Matthew Rubery, profesor de literatura moderna en la Universidad Queen Mary de Londres. Los "libros parlantes" se habían producido para personas ciegas desde la década de 1930. Pero presentar el formato a una audiencia masiva fue una idea nueva, y el momento de Holdridge y Mantell fue propicio. El movimiento beat —con su interés en la poesía en vivo— se estaba poniendo en marcha, la radio había habituado a los consumidores a la interpretación de las palabras habladas y el éxito del Club del Libro del Mes demostró una gran demanda pública de edificación cultural.
Holdridge y Mantell entregados en todos los aspectos. Llamaron a su etiqueta Caedmon, en honor al primer poeta inglés documentado, que se creía que había cantado su verso, y reunieron una formación literaria de estrellas. "[Enumeramos] a todos los escritores que conocíamos y los escribimos", dice Holdridge, que vive en Baltimore. "La respuesta fue increíble". Caedmon grabó o volvió a emitir Faulkner, Frost, Marianne Moore, Sylvia Plath y Eudora Welty. Para leer obras históricas como Shakespeare y Chekhov, reclutó a Laurence Olivier y Vanessa Redgrave. Caedmon también atacó en direcciones audaces, produciendo grabaciones en idioma nativo de Camus, Colette, Pablo Neruda, incluso JRR Tolkien recitando bastones de El Señor de los Anillos en élfico. También encargó obras de arte notables para las portadas de los álbumes, incluida una para un disco de Tennessee Williams de un joven de aspecto desconsolado que apareció en la oficina de Caedmon en Manhattan en 1956 promocionando una cartera de fotos de zapatos: Andy Warhol.
La visión de Caedmon, dice Holdridge, era lograr que cada escritor recuperara "el momento de la inspiración". Los productores explotaron la flexibilidad de la cinta magnética recientemente disponible, lo que permitió que se empalmaran los efectos de sonido, y no tenían reparos en cortar el texto para que encajara Las limitaciones de tiempo de los LP. (En contraste, una grabación literal de War and Peace llenó la asombrosa cifra de 118 registros, escribe Rubery).
A diferencia de los audiolibros de hoy, que a menudo sirven de fondo para los oyentes multitarea, los registros de Caedmon atrajeron su atención, dice Rubery. Las personas con las que habló recordaban estar sentados junto al tocadiscos mientras escuchaban, a veces leyendo las notas del transatlántico. Sin embargo, la etiqueta también presagió el atractivo de los audiolibros hoy, presentando a los oyentes "la intimidad de la palabra hablada", dice, y demostrando que escuchar puede ser tan literario como leer.
Holdridge y Mantell vendieron la compañía a Raytheon en 1970, y hoy Caedmon vive dentro de HarperCollins, que la adquirió en 1987. Incluso ahora emite nuevas grabaciones junto con su catálogo clásico.
Holdridge todavía está orgulloso de la labor de amor que ayudó a preparar el escenario para la industria de audiolibros multimillonaria de hoy, cuyos usuarios están en camino de escuchar más de dos mil millones de horas de audio en 2016. "Durante años en las fiestas hablábamos de lo que hicimos y la gente decía: '¡Dylan Thomas! ¡Crecí con esas grabaciones! '”
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Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
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