En el otoño de 1813, John James Audubon viajaba a caballo a Louisville desde su casa en Henderson, Kentucky, cuando vio una inmensa bandada de pájaros que venían directamente hacia él. Audubon, pionero, comerciante fronterizo, artista de aves sin igual y creador de The Birds of America, se detuvo para presenciar uno de los mayores espectáculos naturales jamás vistos.
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Los pájaros barrieron por encima de un borde del cielo al otro. "El aire estaba literalmente lleno de palomas", escribió Audubon. “La luz del mediodía estaba oscurecida, ya que por un eclipse, el estiércol cayó en algunos lugares, no muy diferente de la fusión de copos de nieve; y el zumbido continuo de las alas tenía una tendencia a calmar mis sentidos para descansar ".
Cuando Audubon llegó a Louisville al final del día, las palomas seguían volando, sus filas no disminuyeron. Las orillas del río Ohio en la ciudad estaban abarrotadas de hombres y niños que disparaban al rebaño, y se apilaban palomas muertas a sus pies. El vuelo continuó durante la noche y hasta el día siguiente, y luego al siguiente.
Y luego se fueron. Solo un siglo después de que esa bandada pasara por Kentucky como un huracán, la última paloma mensajera murió en una monótona jaula en los Jardines Zoológicos de Cincinnati. Se llamaba Marta. Hoy reside, en forma taxidermizada, en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, donde estará a la vista hasta octubre de 2015 en la exposición "Once There Were Billions", acompañada de especímenes de otras tres especies de aves extintas: el gran auk, Periquito de Carolina y gallina de brezo.
Patrón verde más complejo (Claire Rosen (Fondo de pantalla: Thibaut Little Rock Pattern, Historic Homes Vol. 7 Collection in Document)) 
Patrón verde "tropical" menos complejo (Claire Rosen (Fondo de pantalla: Thibaut Sonora Pattern, Seaside Collection in Pastel)) Las palomas mensajeras eran pájaros hermosos, la mitad de nuevo del tamaño de una paloma de luto. Los machos tenían alas y dorso de color azul grisáceo, con un pecho de color cobre, mientras que las hembras como Martha eran una versión más opaca de esto.
En la primavera de 1860, una bandada de palomas mensajeras estimadas en más de 3, 7 mil millones sobrevoló Ontario. La mayor anidación documentada de palomas mensajeras ocurrió en Wisconsin en 1871: se estima que 136 millones de aves reproductoras cubrieron unas 850 millas cuadradas de bosque. Las palomas mensajeras a menudo aterrizaban en cantidades suficientes para cortar ramas de los árboles. Pero en 1890, las palomas mensajeras eran una vista inusual en la naturaleza: se habían convertido en una fuente de alimentos preciada, cazada sin descanso, disparada, enredada y quemada de los árboles, para un gran mercado comercial. Para 1900 no se informaron más de un puñado.
La tala de los bosques orientales fue otro factor en su extinción. Otra posible explicación de la rápida desaparición fue que el ave había evolucionado para vivir y reproducirse en grandes colonias. Cuando se redujo su número, a pesar de que todavía había muchas palomas mensajeras, el éxito reproductivo disminuyó. La depredación, por humanos o enemigos naturales, tuvo un mayor impacto.
Martha nunca vivió en la naturaleza. Probablemente nació en una bandada cautiva en el zoológico Brookfield de Chicago (su madre pudo haber residido anteriormente en el zoológico de Milwaukee). Más tarde, Martha fue donada al zoológico de Cincinnati. En 1900, estas tres poblaciones eran esencialmente todo lo que quedaba de una especie que podría haber constituido hasta el 40 por ciento de la población de aves de América del Norte.
Recientemente, Martha se ha convertido en la heroína poco probable de un nuevo debate que parece salir de una novela de ciencia ficción. Un puñado de naturalistas y biólogos moleculares creen que algún día podríamos deshacer lo que sucedió al rediseñar el genoma del ave a partir de especímenes preservados y una especie existente estrechamente relacionada, la paloma cola de banda. La extinción se ha propuesto como una forma de recuperar una serie de especies desaparecidas, incluido el mamut lanudo. Pero es la paloma mensajera la que actualmente recibe más atención.
Algunos conservacionistas temen que este enfoque, irónicamente, pueda socavar los esfuerzos para mantener especies en peligro o en peligro de extinción. ¿Dónde está la urgencia de salvar a un cóndor si uno pudiera recrear la especie más tarde? Otros científicos sostienen que nunca será posible restaurar una especie extinta cuyo hábitat se ha perdido permanentemente.
Sin embargo, muchos investigadores creen que lo que podríamos aprender de resucitar una paloma migratoria podría en última instancia pagar grandes dividendos. Jonathan Coddington, director asociado de ciencia del Smithsonian, es uno de los que ve beneficios. "Este trabajo es un desafío técnico interesante", dice Coddington. "Y es seguro que la ingeniería genética ayudará a los esfuerzos de conservación y biodiversidad en los próximos años".
Debido a que el comportamiento aviar es el resultado de una combinación de genética y la impronta de las acciones de los padres, nadie sabe cómo una paloma pasajera rediseñada aprendería a ser una paloma pasajera. Quizás las aves serían poco más que una aproximación genética de sus parientes extintos, incapaces de sobrevivir en la naturaleza. "Una paloma mensajera en un vaso, incluso si es posible, seguiría siendo una paloma pasajera en un vaso", dice Coddington.
La "próxima" paloma mensajera, si alguna vez hay una, podría llevar una vida no muy diferente a la de la última de las especies originales. En sus últimos días, Marta vivía sola. Sus alas cayeron y ella tembló. Los guardianes tuvieron que quitarle la cuerda a la jaula para evitar que los visitantes arrojaran arena para hacerla moverse. Murió en la tarde del 1 de septiembre de 1914. Su cuerpo fue empacado en hielo y enviado a la Institución Smithsonian, donde fue desollado y montado.
Según la curadora del Smithsonian, Helen James, Martha representa todo lo que es valioso en la naturaleza. "La extinción no siempre es algo que sucedió en el pasado remoto y en algún lugar lejano", dice James. “La paloma mensajera vivía aquí mismo, en América del Norte. Y en Martha tenemos algo único: el último individuo conocido de su clase ".
La exposición "Once There Were Billions: Vanished Birds of North America", producida por las Bibliotecas Smithsonian, se exhibirá en el Museo Nacional de Historia Natural hasta octubre de 2015.
