En un área de almacenamiento en el Museo Nacional de Historia Americana, Judy Chelnick, curadora de medicina y ciencia, abre un cajón del gabinete para revelar unas 50 válvulas cardíacas artificiales diferentes. Las variaciones son sorprendentes. Algunos se parecen a los chupetes, otros ajustes de joyas, y otros se parecen más a la grúa de garra utilizada para recoger premios de arcade.
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"Todo tiene que ver con el flujo y reflujo de la sangre que pasa y con la presión correcta", dice Chelnick.
Para los no iniciados, las etiquetas adheridas a las cajas son ininteligibles: "Válvula aórtica de tres hojas de Hufnagel" y "Válvula mitral protésica de corte Cooley-Bloodwell".
Pero luego hay títulos informales asignados por el coleccionista y filántropo de Minneapolis, Manuel "Manny" Villafana, cuya compañía inventó la válvula de St. Jude, la válvula cardíaca mecánica más utilizada, que invierte en un asador homónimo de Twin Cities, y que donó unos 70 válvulas cardíacas al Smithsonian en enero pasado.
Esos nombres tienen más que ver con los inodoros: émbolos, bolas y asientos. Tome una válvula aórtica diseñada por Christiaan Barnard, el médico sudafricano que realizó el primer trasplante de corazón del mundo. La etiqueta de Villafana dice: "Bola de baño - Aorta, émbolo de baño", y está fechada "1965, Universidad de Ciudad del Cabo". De hecho, el objeto se parece a una bola de baño. Otra etiqueta dice "Asiento de inodoro, 1967-1968, Schimert-Cutter", y eso también, como se anuncia, evoca un asiento de inodoro.
"Me di cuenta de que si no hacía algo con ellos", dice Villafana, "alguien vaciará el cajón de mi escritorio, lo tirará a la basura y se va, se habrá ido" (Museo Nacional de Historia Americana) Una caja que contiene un objeto, que se parece más a una ventilación de aire acondicionado de un automóvil, dice: “Esta válvula de demostración ha sido hecha de aluminio anodizado que, por su naturaleza, no nos permite mecanizar las tolerancias y el pulido necesarios de todo nuestro pirolítico. válvula de carbono De ninguna manera, manifiesta la verdadera calidad, acabado u características operativas de un SJ [St. Jude] Válvula médica, pero solo demuestra groseramente su concepto de función ".
Alcanzado en Minnesota, Villafana dice que decidió recolectar válvulas, algunas de ellas implantadas, muchas no, después de darse cuenta de que los cirujanos cardíacos tenían una amplia gama de válvulas en los cajones de su escritorio, y que era importante proteger esos objetos. (Chelnick específicamente quería incluir dispositivos ineficaces en la colección del Smithsonian: "No solo las cosas que tuvieron éxito, sino también las que no funcionaron", dice ella).
Una vez que Villafana había acumulado una colección, quería que fuera al Smithsonian, donde estaría por siempre. (Villafana, nacido en 1940, se refiere a sí mismo en tercera persona, y a menudo habló de su propia mortalidad en una conversación telefónica).
“El valor de esto es que siempre hay jóvenes ingenieros y estudiantes que intentan resolverlo: '¿Podemos hacerlo mejor y proponer ideas?' Pero esas ideas ya han sido probadas. No funcionará ”, dice. "Me di cuenta de que si no hacía algo con ellos, alguien vaciaría el cajón de mi escritorio, lo tiraría a la basura y, por desgracia, se habrían ido".
St. Jude Medical recibió una patente por su válvula cardíaca mecánica regente en 1999. (USPTO) Los médicos, dice, estaban felices de donarle válvulas, especialmente si tenían múltiples duplicados. “En ese momento, todos sabían quién era yo, en lo que respecta a las válvulas cardíacas. Prácticamente todos usaban la válvula de St. Jude ”, dice. “Cuando Manny Villafana entra a una oficina y dice: 'Hola. ¿Alguna posibilidad de que puedas compartir conmigo algunas de tus viejas válvulas? Él dice: "Claro". Porque él sabe que cuando patea el balde, todos van a la basura ”.
No solo las válvulas son tan únicas en sus diseños, sino que "hay una historia detrás de cada una de ellas", agrega.
El Smithsonian, para Villafana, es una oportunidad para el legado. “¿Con qué frecuencia se tiene la oportunidad de dejar algo que se usará para siempre? ¿Y eso ayudará a mejorar la tecnología y mejorar la vida de alguien? ”, Pregunta.
Se enorgullece especialmente del 100 por ciento de los marcapasos actuales y de todas las válvulas cardíacas mecánicas actualmente en uso, que funcionan con la tecnología que él y sus empresas diseñaron. "Saco mis alegrías de eso", agrega.
Cuando se le preguntó sobre Villafana y el impacto de su trabajo en la industria, Nevan Clancy Hanumara, científico investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts en ingeniería mecánica, dice que tiene un gran respeto por "cualquiera que comercialice con éxito un dispositivo que mejore la atención al paciente".
"La industria de dispositivos médicos es reacia al riesgo, difícil de financiar, costosa y tiene una escala de tiempo extremadamente larga, por lo tanto, existen múltiples valles de muerte para los empresarios", dice Hanumara.
Naren Vyavahare, quien tiene una cátedra de bioingeniería en la Universidad de Clemson en Carolina del Sur, comparte ese respeto.
Antes de la válvula de St. Jude y su diseño de dos hojas, las válvulas de diseño de bola y jaula (como varias de las válvulas que Villafana donó al museo) demostraron ser obstructivas para el flujo sanguíneo y causaron coágulos significativos. "O haría que la válvula fuera disfuncional o causaría un derrame cerebral relacionado con coágulos de sangre que viajan a las arterias cerebrales", dice Vyavahare.
Las válvulas de dos hojas inventadas por St. Jude Medical "han sido las mejores válvulas cardíacas de su clase, y siguen siendo las principales válvulas utilizadas en cirugías de reemplazo de válvulas mecánicas", agrega Vyavahare. “Han demostrado ser duraderos y tienen tasas de complicaciones más bajas durante la implantación a largo plazo. . . . Literalmente han salvado cientos de miles de vidas a lo largo de los años ".
Válvulas de corazón en el Museo Nacional de Historia Americana (Brendan McCabe) Chelnick, el curador, dice que los investigadores a menudo vienen al museo a estudiar la colección de dispositivos médicos. También espera organizar una exhibición algún día que se basará en una "parte importante" de la colección Villafana.
La diversidad del diseño de los objetos, dice, le atrae en particular. Chelnick, una persona no científica autodeclarada, que se mantuvo al margen de toda la ciencia (salvo los requisitos) en la universidad, trabajó en museos de artes decorativas antes de conseguir un trabajo en un museo de historia médica en Cleveland. Ella encontró fascinante el historial médico y, como especialista en artes decorativas que entiende los materiales, aprecia el "arte" de los dispositivos médicos.
"Me encanta verlos juntos en este único cajón", dice ella.
Cuando se le pidió que compartiera una anécdota convincente sobre su colección, Villafana cita la razón por la que nombró a su compañía St. Jude Medical. Pero la historia, dice, requiere tanto tiempo para contarla correctamente, que les pide a los que preguntan que le inviten a cenar, "porque quiero asegurarme de que lo tomes en serio", dice. "Es una historia valiosa, por lo que te va a costar la cena".
Para aquellos que no están en condiciones de cenar con él, dirige a los lectores a YouTube, donde un video explica parte de su historia. Pero sí ofreció una versión corta.
"En la colección, está la válvula cardíaca St. Jude Serie # 1, la primera fabricada. Es la prótesis implantada más comúnmente en el mundo con casi 3 millones de pacientes. Fue nombrada en honor a St. Jude, el santo patrón de los desesperados casos, porque creo que ayudó a salvar la vida de mi hijo Jude ".
