Los elefantes son animales amados pero amenazados. Los elefantes africanos son menos de 575, 000, y los elefantes asiáticos, que son solo 30, 000 y se consideran en peligro de extinción. Un estudio reciente del ADN de elefante en el Zoológico Nacional Smithsonian puede acercar a los investigadores un paso más cerca de salvarlos.
Los científicos del zoológico y sus colegas fueron el primer grupo en analizar la diversidad en los genes de elefante que detectan y combaten enfermedades. También analizó cómo estos genes tienen un efecto en el apareamiento y el comportamiento social de los animales.
Hablamos con Jesús Maldonado, miembro del equipo de investigación, sobre por qué estas criaturas parecen tener altas tasas de enfermedad tanto en cautiverio como en la naturaleza, y cómo este estudio puede ayudar a las futuras generaciones de elefantes.
¿Por qué los elefantes asiáticos y africanos luchan por sobrevivir en la naturaleza?
Los elefantes africanos y asiáticos han estado bajo mucha presión por parte de los humanos que los cazan en la naturaleza. Los elefantes son muy apreciados por sus colmillos: la gente ha comercializado su valor. Así que han sido perseguidos casi hasta los niveles de extinción. Pero también hay muchos problemas que enfrentan con poblaciones pequeñas, como la endogamia y la enfermedad.
Su estudio fue el primero en caracterizar patrones de diversidad genética y selección natural en el elefante. ¿Por qué?
No son un organismo fácil de estudiar porque obtener muestras de un elefante en realidad no es una cosa fácil (risas). Lanzar un elefante y tomar un trozo de tejido es muy difícil. Imagine la logística de tomar una muestra de sangre de un elefante. Esas son cosas intensas. Por lo tanto, estudiar la genética de los elefantes en la naturaleza ha planteado un gran problema. Una forma de evitar eso es mirar muestras de caca, e hicimos algo de eso en este estudio. Pero lo que nos permitió realmente poder estudiarlos fue todas las conexiones que tuvimos con el zoológico y los animales cautivos. Tener animales cautivos y obtener una muestra de sangre fresca que se requirió para algunos de estos análisis fue clave. La sangre debe extraerse casi inmediatamente del veterinario y debe enviarse a nuestro laboratorio y conservarse en un tampón especial para que el ADN no se degrade.
Su investigación se centró específicamente en el gen del sistema inmunitario, conocido como MHC.
Para los mamíferos en particular, el sistema de genes MHC es realmente un gen funcional que ayuda a los animales a combatir enfermedades y a reconocer las diversas enfermedades que entran en el sistema de los animales. Por lo tanto, cuanto más diversos son los genes MHC, más capaces son de identificar diferentes tipos de enfermedades. Y cuantos más genes MHC tenga un animal, mejor podrán combatir esas enfermedades.
¿Qué le dijo el ADN sobre su capacidad para combatir enfermedades? ¿Qué más encontraste?
Cuando comparamos los patrones de diversidad de MHC en elefantes, descubrimos que tenían un número relativamente menor de genes de MHC que el de otros mamíferos que se han encuestado recientemente. También encontramos que uno de esos genes era especialmente común y se encontró en más de la mitad de nuestras muestras. Creemos que este gen se volvió tan común porque puede haber sido ventajoso para los individuos resistir una enfermedad que era o sigue siendo altamente prevalente. No hemos identificado la enfermedad. Pero sabemos, por ejemplo, que los elefantes en cautiverio han estado plagados de un virus del herpes endoteliotrópico, responsable de aproximadamente la mitad de las muertes de elefantes jóvenes en zoológicos, y uno de nuestros próximos pasos será tratar de determinar si el MHC afecta susceptibilidad a esta enfermedad.
Los genes MHC también se han implicado en la capacidad de otros mamíferos para reconocer individuos que son parientes cercanos. Así que también estamos muy interesados en estudiar cómo los elefantes eligen a las personas con las que quieren aparearse, o cómo reconocen a sus propios hermanos y evitan la endogamia.
¿Cómo ayuda esto a proteger a los elefantes?
Si tenemos conocimiento de los niveles de variación de MHC en elefantes cautivos y salvajes, entonces podemos hacer predicciones sobre el tipo de amenaza en la que se encuentran. Nuestros nuevos hallazgos no solo nos ayudarán a predecir cómo los elefantes podrán hacer frente si hay una epidemia, pero pronto pueden ayudarnos a comprender si los elefantes usan este mismo mecanismo para evitar el apareamiento con parientes cercanos y, en consecuencia, disminuir la endogamia. Con sus poblaciones salvajes disminuyendo a un ritmo alarmante, no solo por enfermedades sino también por la caza y la caza furtiva ilegal, podemos hacer un caso a los políticos y agencias gubernamentales de que necesitamos medidas más fuertes contra la caza y la sobreexplotación de estos animales. Si tenemos una mejor comprensión de sus sistemas de apareamiento, también podemos hacer recomendaciones sobre el número mínimo de individuos no relacionados versus relacionados que necesitan estar en un grupo, para evitar la endogamia. Podemos utilizar esta información para mejorar las estrategias de gestión de las poblaciones de elefantes salvajes.
