El equipo de la expedición no esperaba que el agua estuviera tan alta o que el tramo final de la ruta planeada a través de un estrecho canal intransitable. Los científicos tienen que atravesar un crudo puente de ramas caídas para llegar al extremo sureste de la isla y comenzar a recolectar especímenes.
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"Básicamente, estamos parados en un bosque tropical", dice el botánico John Kress. En el calor bochornoso, se arremanga las mangas de su camisa de vestir blanca. Agarra una pequeña rama de árbol y acerca sus flores de color burdeos. "Siento que estoy en Costa Rica", dice.
Un silbido agudo emerge del bosque. El colega de Kress, el botánico Dave Erickson, en broma pregunta si es un mono aullador, que vive en América Central y del Sur.
"Es lo que quieras que sea", dice Kress.
Plummers Island, una masa de tierra de 12 acres con forma de lágrima en el río Potomac, a poco más de diez millas de la oficina de Kress en el Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, es un paisaje tan virgen e improbable como se puede encontrar dentro del Washington, DC Beltway. Propiedad de National Park Service desde 1961, Plummers es también la isla más estudiada de Norteamérica. Y, gracias a Kress y sus colegas, es el primer sitio en el mundo en tener las 250 especies de plantas con código de barras.
El código de barras de ADN, una creación del genetista canadiense Paul Hebert, sigue el modelo del Código Universal de Productos (UPC) que se encuentra en los envases de los consumidores. Cada UPC tiene un número que designa al fabricante (por ejemplo, una compañía de refrescos) y un identificador de producto específico (dieta, sin cafeína, etc.). Hebert encontró un segmento de ADN animal común a todas las especies (el código de fabricación) y lo suficientemente variado como para distinguir entre especies animales (el identificador del producto). Pero a los investigadores les ha resultado más difícil encontrar un segmento de ADN estandarizado para la vida vegetal.
A partir de hace cinco años, el equipo de investigación de Kress recolectó muestras de cada especie de planta en la Isla Plummers. Luego, en un laboratorio de botánica, Erickson y otros determinaron la secuencia de ADN de cada uno. A partir de ahí, se centraron en tres zonas genéticas, dos genes y un "espaciador intergénico" entre genes, que colectivamente podrían distinguir las plantas. Junto con otros botánicos, Kress y Erickson están en medio de un proceso formal para obtener los marcadores aprobados como el código de barras estándar de la planta. Kress espera la aceptación oficial dentro de un año del Consorcio para el Código de Barras de la Vida, un proyecto establecido en 2004 para compilar una biblioteca de códigos de referencia.
Hasta hace poco, los taxonomistas necesitaban flores o frutas de una planta para clasificarla, lo que significa que tenían que recolectar muestras en momentos específicos del año. Pero con el código de barras de ADN, pueden usar cualquier parte de la planta (semillas, corteza, raíces u hojas) para identificarla.
"Pero el mayor beneficio es que no tendrá que ser un experto", dice Kress. En un futuro no muy lejano, incluso los escolares podrán identificar plantas con secuenciadores de ADN portátiles. Luego podrían cargar los códigos de barras a través de teléfonos inteligentes en una enciclopedia en línea con información básica sobre las especies, el arte botánico y la información anecdótica. La Administración de Drogas y Alimentos podría usar códigos de barras para probar suplementos herbales; La Aduana y Protección Fronteriza de los EE. UU. Podría usarlo para identificar importaciones sospechosas.
Erickson también ha encontrado ADN de plantas en las tripas molidas de diez órdenes diferentes de insectos de Plummers Island. Quiere entender mejor qué insectos son especialistas, lo que significa que comen ciertas especies de plantas y cuáles son generalistas, que comen casi cualquier cosa.
"Soy un tipo de persona para encontrarlos y molerlos", dice Erickson, convirtiendo un insulto botánico común en un alarde. Kress, vegetariano, rueda los ojos con fingido disgusto.
"Definitivamente no eres un especialista", bromea Erickson, dejando caer una oruga verde brillante en una pequeña bolsa de muestras. "Eres un generalista. Te he visto comer".
Los botánicos John Kress y Dave Erickson han pasado cinco años recolectando y codificando secuencias de ADN de las 250 especies de plantas de Plummers Island. (Stephen Voss) 
"Ahora está listo para las carreras", dice el botánico Dave Erickson sobre un proyecto para codificar con código de barras 250 especies de plantas en la Isla Plummers. (Stephen Voss) 
El código de barras de ADN se basa en el Código de producto universal (UPC) que se encuentra en el embalaje del consumidor. (Stephen Voss)
