Si entraras al Acuario Living Planet hoy en Sandy, Utah, y deambulases por la galería "Viaje a América del Sur", pasando por anacondas, pirañas y caimanes caimanes de 10 pies, conocerías a Sparky. La anguila eléctrica de casi cuatro pies de largo atrae a una multitud, particularmente en diciembre, cuando hace que las luces de un árbol de Navidad cercano parpadeen.
Así es: centelleo.
Las anguilas eléctricas tienen que navegar por los oscuros y oscuros arroyos y estanques donde viven en América del Sur. (O, en el caso de Sparky, su gran tanque.) Los peces delgados, como serpientes, tienen ojos pequeños que no son muy efectivos en condiciones de poca luz. Entonces, para encontrar el camino, las anguilas eléctricas, fieles a su nombre, confían en sus órganos eléctricos. Estos órganos contienen alrededor de 6, 000 células, llamadas electrocitos, que almacenan energía de manera muy similar a las baterías. Las anguilas emiten esa energía a través de cargas de bajo y alto voltaje cuando las circunstancias lo requieren.
"Usarán su electricidad de forma similar a como un delfín usaría un sonar o un murciélago usaría un radar", dice Andy Allison, curador de animales en el Living Planet Aquarium, una instalación a unas 20 millas al sur de Salt Lake City. "Él lanzará pequeños choques cada vez que se mueva, cosas reales de bajo voltaje, lo suficiente para que pueda ayudar a sentir su entorno". Para su exhibición navideña, el acuario aprovecha los pequeños pulsos de electricidad que Sparky envía mientras nada "Además, cuando tiene hambre o siente comida en el área, o está enojado, enviará una gran sorpresa para aturdir a la presa o aturdir a un depredador", dice Allison. Estos grandes choques pueden medir hasta 600 voltios.
Entonces, ¿cómo funciona el centelleante árbol de Navidad?Hace unos tres años, Bill Carnell, un electricista de Cache Valley Electric, en Salt Lake City, encontró un video realmente interesante en YouTube producido por el Instituto de Ciencia Moody en la década de 1950. En él, un científico demuestra cómo una anguila eléctrica puede alimentar un panel de bombillas. Inspirado, comenzó a experimentar con Sparky. Carnell conectó una bombilla estándar de 120 voltios a electrodos, que sumergió en el tanque de Sparky. La bombilla no se encendió. Probó con una cadena de luces navideñas. De nuevo, no hay resultados. Entonces, probó un hilo de luces especializadas de muy bajo voltaje, y finalmente parpadeó.
Carnell y sus colegas instalaron dos electrodos de acero inoxidable, uno a cada lado del tanque de Sparky. Estos electrodos recogen el voltaje que emite la anguila eléctrica para luego alimentar un secuenciador. "El secuenciador toma el voltaje que produce la anguila y opera circuitos que destellan las luces, rápido o lento, en función del nivel de voltaje que emite", dice Terry Smith, gerente de proyectos de Cache Valley Electric, en un comunicado de prensa.
El árbol de cinco pies de altura, que se encuentra justo al lado del tanque de Sparky, está decorado con cuatro hilos de luces. Si bien la anguila no enciende las luces, controla la forma en que parpadean los hilos. "Cuando se sorprende, un hilo se apaga y otro se enciende", dice Allison.
Por supuesto, cuando Sparky está tranquilo y descansando en el fondo de su tanque, las luces del árbol cercano son bastante constantes. "Pero cuando se mueve, es boom, boom, bo-boom, boom, boom", dice Allison. Las anguilas eléctricas son capaces de múltiples descargas por segundo.
“Realmente tienes una idea de lo que está haciendo la anguila. Puedes ver cuándo sube el voltaje y cuándo baja. Experimentas todo eso ”, dice Carnell.
La atención que atrae la pantalla es valiosa, agrega el electricista. “Los investigadores que miran hacia el futuro están tratando de encontrar formas de generar electricidad a través de algún tipo de proceso biológico, en lugar de la combustión o alguna energía mecánica. Cuando entras en la ciencia de la anguila y descubres que su cuerpo está construido con todas estas pequeñas baterías pequeñas, que se alimentan biológicamente, ahí es donde está el verdadero interés ”, dice Carnell.
El árbol de Sparky estará en exhibición en el Living Planet Aquarium hasta el 31 de diciembre.
