En la vida, Microraptor gui debe haber sido un dinosaurio elegante. Este pequeño dromaeosaurio con garras de hoz estaba cubierto de plumaje, incluidas largas plumas a lo largo de sus brazos y piernas. Lo sabemos gracias a la preservación exquisita de múltiples muestras de Microraptor encontradas en los estratos de aproximadamente 120 millones de años del noreste de China. Pero las plumas no son las únicas características delicadas de dinosaurios que permanecieron intactas durante el proceso de muerte, entierro y fosilización. En al menos una muestra de Microraptor, los paleontólogos han encontrado restos de la última comida del dinosaurio.
Los asistentes a la 71ª reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Las Vegas, Nevada, a principios de este mes, obtuvieron una vista previa del espécimen durante una de las sesiones de pósters de la conferencia. Ahora el artículo completo que describe el fósil, escrito por Jingmai O'Connor, Zhonghe Zhou y Xing Xu del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing, ha sido publicado en PNAS . Hay algunos detalles notables del dinosaurio plumoso.
El esqueleto de este Microraptor, como otros, está arqueado en la clásica pose de muerte de dinosaurio con la cabeza arqueada hacia atrás y la cola en ángulo hacia arriba. Ya sea que el desencadenante de esta postura resulte ser agonía, resultado de la inmersión u otra cosa, la postura puede ser una pista de cómo murieron o fueron enterrados rápidamente los dinosaurios. Este Microraptor también es de interés porque el cráneo del dinosaurio parece estar más completo y menos aplastado que algunos de los otros especímenes publicados hasta ahora, aunque los autores señalan que este espécimen está relativamente mal conservado y, por lo tanto, es difícil de estudiar. En cuanto a las plumas, solo se conservaron unos pocos mechones a lo largo de la cabeza, el cuello y la espalda del dinosaurio. Pero el enfoque en el nuevo artículo no está en el esqueleto del dinosaurio o en la apariencia exterior. El estudio trata sobre lo que había dentro de la cavidad corporal del dinosaurio cuando murió. Allí, escondidos debajo de las costillas, hay partes del ala y los pies de un pájaro cretáceo.
Exactamente qué género de ave Microraptor consumió es imposible de decir en este momento. Aun así, las características anatómicas de las patas de los pájaros permitieron a O'Connor y sus colegas clasificar al desafortunado ave como enantiornitina, una forma de ave arcaica y ahora extinta. La posición de los restos de esta ave dentro del dinosaurio es una indicación tan buena como cualquiera de que el Microraptor de dinosaurio emplumado, no aviar, al menos a veces consumía a sus primos aviarios distantes. Pero, ¿qué pasó justo antes de que el Microraptor se tragara el pájaro?
Según O'Connor y sus coautores, la posición de los huesos de las aves dentro del Microraptor indica depredación en lugar de eliminar. El hecho de que las patas del ave estén más cerca del extremo frontal del dinosaurio indica que la presa fue tragada primero. Los paleontólogos citan esta hipótesis como evidencia de que Microraptor era un dinosaurio arbóreo. Dado que la presa aviar tenía especializaciones anatómicas para la vida en los árboles, y Microraptor supuestamente atrapó al pájaro mientras la presa todavía estaba viva, entonces Microraptor debe haber sido un escalador experto, si no un habitante habitual de árboles.
Extrañamente, sin embargo, los paleontólogos no exploraron otros escenarios de lo que podría haber sucedido en los momentos antes de que el Microraptor consumiera el ave. El barrido se menciona brevemente y se descarta como una posibilidad, pero por lo demás, la idea principal de que Microraptor trepó a los árboles para atrapar pájaros se toma como la hipótesis principal. Conocemos los hechos, que un Microraptor se tragó un pájaro, pero hay más de un camino hacia ese punto.
Asumamos que Microraptor realmente capturó un pájaro vivo. Pero no hay indicios de si la presa fue atrapada en el suelo o en los árboles. De hecho, mientras estoy sentado aquí escribiendo esto, mi gato Teddy está sentado frente a la ventana mirando a los polluelos buscando comida en el suelo de mi jardín delantero. Anatómicamente, los pájaros en mi patio están especializados para la vida en los árboles, pero pasan una cantidad considerable de tiempo en el suelo, y los pájaros y otros depredadores terrestres a menudo atrapan a las aves cuando las aves bajan de sus perchas. Quizás los primeros pájaros también se alimentaron en el suelo, y al hacerlo habrían sido vulnerables al ataque de dinosaurios como Microraptor .
Además, no hay nada que nos diga si el pájaro estaba vivo o muerto cuando el dinosaurio lo consumió. Quizás el pájaro murió, cayó al suelo, y el Microraptor fue el destinatario de una comida relativamente fresca y gratuita. Todo lo que sabemos es que el pájaro probablemente estaba intacto cuando el dinosaurio se lo comió, pero no podemos decir si el pájaro estaba vivo o recientemente fallecido en ese momento.
No sabemos exactamente qué le sucedió al pajarito y, por lo tanto, la asociación entre el dinosaurio y su presa no puede citarse como compatible con un estilo de vida terrestre o arbóreo para Microraptor . Sin embargo, el descubrimiento de que Microraptor comió pájaros agrega una pieza más a nuestra comprensión de este dinosaurio peculiar, y yo, por mi parte, me hace cosquillas la descripción de un dinosaurio aviar dentro de un dinosaurio emplumado no aviar justo antes del Día de Acción de Gracias. Turducken, alguien?
Referencias
O'Connor, J., Zhou, Z. y Xu, X. (2011). Muestra adicional de Microraptor proporciona evidencia única de dinosaurios que se aprovechan de las aves. Actas de la Academia Nacional de Ciencias DOI: 10.1073 / pnas.1117727108
