En 1940, justo un año antes de que Pearl Harbor hundiera a los Estados Unidos en una guerra mundial, Walter y Cordelia Knott comenzaron la construcción de una adición notable a su próspero restaurante de pollos y bayas en el condado de Orange, California, ciudad de Buena Park. Esta nueva empresa era una ciudad del Viejo Oeste que celebraba tanto la expansión hacia el oeste como el sueño de California: la idea de que este estado de Gold Rush era una tierra de fortuna fácil para todos. La romántica Ciudad Fantasma de los Knotts, que incluye un salón, una herrería, una cárcel y el cementerio "Boot Hill", se convirtió en la piedra angular del parque de diversiones que hoy es Knott's Berry Farm.
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Si bien se puede decir que Ghost Town es el primero de su tipo, desde 1940 los parques temáticos del Viejo Oeste han proliferado en todo Estados Unidos y el mundo. Son más que solo destinos para quienes buscan placer. Al igual que Hollywood Westerns y las novelas de diez centavos, estos parques temáticos propagan un mito particular de "Occidente".
Soporte original de bayas de Knott, Buena Park, California, circa 1926 (Archivos del Condado de Orange, CC BY) La adición de un pueblo fantasma puede parecer una elección extraña para los Knotts, que eran granjeros y restauradores. Pero fue un movimiento calculado para entretener a los invitados que esperaban más de tres horas en la cola para su cena de pollo, así como contar una historia particular sobre el sueño de California.
Walter Knott creció escuchando las historias de su abuela sobre viajar a través del desierto de Mojave a California en un vagón cubierto, con su pequeña hija (la madre de Walter) a cuestas. Knott admiraba el "espíritu pionero" de su abuela, que influyó en sus propias decisiones de vivir (sin éxito) en el desierto. Para Knott, el relato de su abuela despertó una admiración constante por la independencia y la aventura, cualidades que encarnan el mito de Occidente pero no necesariamente las realidades del pasado de California.
Y fue esta conexión personal con el pasado de California lo que coloreó la crítica de Knott a su presente. Mirando hacia atrás sobre la devastación que la Gran Depresión causó en California, el agricultor, un defensor permanente de la libre empresa, concluyó que la interferencia federal había prolongado la situación al ofrecer ayuda y programas de bienestar social, en lugar de alentar a los residentes con dificultades a trabajar más duro.
Esta evaluación ignora el hecho de que un centro agrícola como el Condado de Orange ganó mucho de los programas de New Deal. La Ley de Ajuste Agrícola, por ejemplo, ofreció a los agricultores el apoyo de precios para sus cultivos, que los productores del Condado de Orange aceptaron.
En la década de 1930, el Condado de Orange estaba comenzando a hacer la transición de una tierra de naranjos y campos de fresas. (Archivos del Condado de Orange, CC BY) Pero Knott se mantuvo firme. En una historia oral de 1963, explicó:
“Sentimos que si [los visitantes de Ghost Town] miraran hacia atrás, verían lo poco con lo que las personas pioneras tuvieron que trabajar y todas las luchas y problemas que tuvieron que superar y que todos lo habían logrado sin ninguna ayuda del gobierno. "
Esta virulenta independencia dio forma a Ghost Town y aseguró que el monumento conmemorativo de Knott's Berry Farm a la historia de California fuera una declaración política tanto como un lugar de ocio.
Más allá de su mensaje político sobre el pasado, Walter Knott quería que Ghost Town "fuera una característica educativa así como un lugar de entretenimiento". De hecho, la primera edición del periódico impreso del parque temático Ghost Town News en octubre de 1941 explicaba: "... nosotros espero que demuestre una ventaja educativa real tangible y un monumento duradero a California ". En 1963, Knott afirmó:
“Supongo que hoy hay cientos de miles de niños que saben a qué te refieres cuando dices 'pan de oro'. Quiero decir, cuando lo leen en un libro lo entienden porque se han ido y lo han hecho [en Ghost Town] ".
De hecho, el mensaje llegó a generaciones de visitantes.
Pero Knott aprendió, y enseñó, una lección incompleta del pasado. Ciertamente, los pioneros anglos del siglo XIX enfrentaron desafíos financieros, físicos y psicológicos para llegar a California. Pero estos individuos realmente se beneficiaron de la "ayuda del gobierno" que Knott despreciaba.
¿Qué queda de esta imagen? (Archivos del Condado de Orange, CC BY) Los fondos y políticas federales respaldaron las concesiones de tierras en Occidente, un ejército para expandir el territorio y luchar contra los pueblos indígenas e incluso el desarrollo del ferrocarril que finalmente conectó California con el resto del país. La intervención gubernamental ayudó a apoyar a estos pioneros anglos tanto como a sus descendientes de la era de la Depresión.
A pesar del pasado fantástico que representaba, la premisa de Ghost Town inspiró la apreciación local. Los visitantes de Knott's Berry Farm vieron evidencia de la grandeza financiera de California cuando buscaron oro. Las historias sobre los juicios que enfrentaron los propios familiares de Walter Knott al cruzar el desierto de Mojave reforzaron la fortaleza de los que se establecieron en el Estado Dorado. De hecho, a mediados de siglo, muchos residentes del Condado de Orange se habían mudado al oeste a California y podían identificarse con el tema de la migración del siglo XIX.
Ghost Town jugó con la nostalgia de mediados del siglo XX por tiempos más simples y aventureros en California, especialmente cuando el área comenzó a arrojar rápidamente su pasado agrícola en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. El guiño de los Knotts a la historia del siglo XIX de California fue una distracción bienvenida de los esfuerzos de modernización en el patio trasero del Condado de Orange.
La versión romántica y a menudo encalada del pasado de California encarnada por Ghost Town jugó un papel continuo en la configuración de la identidad cultural y política de mediados de siglo en la región. Los Knotts usaron la vida que ganaron de Ghost Town y sus otras atracciones para apoyar causas conservadoras a nivel local y nacional. En 1960, Ghost Town y el Viejo California que representaba era el telón de fondo literal de una concentración de Richard Nixon durante su primera carrera presidencial. Más tarde, Ronald Reagan produjo un segmento sobre su atracción en su programa de radio político. En el episodio del 15 de julio de 1978, Reagan dijo: "La granja de Walter Knott es una clásica historia de éxito estadounidense ... Y aún refleja el profundo amor y patriotismo de su fundador por su país". Reagan celebró el parque temático como el pináculo de la libre empresa y El sueño de California.
Richard Nixon busca oro con Walter Knott en 1959 (Archivos del Condado de Orange, CC BY) Entre los parques temáticos del Viejo Oeste de California, Ghost Town en Knott's Berry Farm no es único en ajustar el pasado del siglo XIX del estado para alinearse más estrechamente con un Hollywood Western que con la realidad compleja. Hoy Ghost Town sirve anualmente a millones de visitantes nacionales y extranjeros y continúa vendiendo una versión de fantasía de la historia del Golden State. Pero esta fantasía conmemora los valores conservadores de mediados del siglo XX en lugar de la California del siglo XIX.
Con debates renovados sobre la memoria pública y los monumentos, es más importante que nunca examinar sitios como parques temáticos históricos como lugares donde las personas aprenden historia. Estas versiones románticas y politizadas del Viejo Oeste pueden hacer que los visitantes anhelen un pasado que nunca fue.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Amanda Tewes, Ph.D. Candidato en Historia, Universidad de Massachusetts Amherst
