Era un plan simple para combatir un problema complejo. El plan: plantar una Gran Muralla Verde de árboles de 10 millas de ancho y 4, 350 millas de largo, dividiendo una docena de países desde Senegal en el oeste hasta Djibouti en el este. El problema: la progresiva desertificación en África.
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"El desierto es un cáncer en expansión", dijo Abdoulaye Wade, presidente de Senegal y abanderado del muro. “Debemos combatirlo. Por eso hemos decidido unirnos a esta batalla titánica ”.
Solo hubo algunos problemas.
Plantar árboles a través del Sahel, la árida sabana en la frontera sur del desierto del Sahara, no tuvo oportunidad de tener éxito. Había poca financiación. No había ciencia que sugiriera que funcionaría. Además, el desierto no se movía realmente hacia el sur; en cambio, el uso excesivo estaba despojando a la tierra. Grandes trozos del "muro" propuesto estaban deshabitados, lo que significa que nadie estaría allí para cuidar los retoños.
Poco después de que Wade comenzó a promocionar el plan de plantación de árboles, los científicos comenzaron a disentir.
"Esta fue una forma estúpida de restaurar la tierra en el Sahel", dice Dennis Garrity, investigador principal del Centro Mundial de Agroforestería.
"Si todos los árboles que se habían plantado en el Sahara desde principios de la década de 1980 hubieran sobrevivido, se vería como la Amazonia", agrega Chris Reij, especialista en gestión de tierras sostenibles y miembro del Instituto de Recursos Mundiales que ha estado trabajando en África desde 1978. "Esencialmente, el 80 por ciento o más de los árboles plantados han muerto".
Reij, Garrity y otros científicos que trabajan en el terreno sabían lo que Wade y otros líderes políticos no sabían: que los agricultores de Níger y Burkina Faso, en particular, habían descubierto una forma barata y efectiva de reverdecer el Sahel. Lo hicieron utilizando técnicas simples de recolección de agua y protegiendo los árboles que surgieron naturalmente en sus granjas.
Poco a poco, la idea de una Gran Muralla Verde se ha transformado en un programa centrado en las técnicas indígenas de uso de la tierra, no en la plantación de un bosque al borde de un desierto. La Unión Africana y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ahora se refieren a ella como "la iniciativa emblemática de África para combatir la degradación de la tierra, la desertificación y la sequía". Increíblemente, la Gran Muralla Verde, o alguna forma de ella, parece estar funcionando.
"Cambiamos la visión de la Gran Muralla Verde de una que no era práctica a una práctica", dice Mohamed Bakarr, el especialista ambiental líder de Global Environment Facility, la organización que examina el beneficio ambiental de los proyectos del Banco Mundial. "No es necesariamente un muro físico, sino más bien un mosaico de prácticas de uso de la tierra que finalmente satisfarán las expectativas de un muro. Se ha transformado en algo metafórico".
Una vista aérea de las prácticas de manejo agroforestal en Níger en 2004. (USGS) El Sahel se extiende 3, 360 millas desde el Océano Atlántico hasta el Océano Índico, un cinturón que se extiende a lo largo del borde sur del Sahara. La lluvia es baja, de cuatro a 24 pulgadas por año, y las sequías son frecuentes. El cambio climático significa mayores extremos de lluvia a medida que la población se dispara en la región, una de las más pobres del mundo. La seguridad alimentaria es una preocupación urgente. Para 2050, la población podría saltar a 340 millones, en comparación con 30 millones en 1950 y 135 millones en la actualidad.
Reij, ahora con sede en Ámsterdam, comenzó a trabajar en el Sahel cuando el suelo literalmente estaba soplando durante las tormentas de polvo. Después de años de ausencia, Reij regresó a Níger y Burkina Faso en el verano de 2004. Lo sorprendió lo que vio, verde donde no había nada más que bronceado, tierra desnuda. Rápidamente obtuvo fondos para el primero de varios estudios sobre agricultura en pueblos de Burkina Faso y Níger.
En busca de ayuda, llamó a otro veterano de África, Gray Tappan, un geógrafo del Proyecto de Tendencias de Uso de la Tierra y Cubierta de la Tierra de África Occidental del Servicio Geológico de los Estados Unidos. Volando sobre los pueblos y luego conduciendo de uno a otro, Tappan dice que estaban "encantados" por lo que vieron. En el suelo, no podían ver pueblos desde la distancia porque había demasiada vegetación.
Durante dos años viajando a través de Burkina Faso y Níger, descubrieron una notable metamorfosis. Cientos de miles de agricultores adoptaron modificaciones ingeniosas de las prácticas agrícolas tradicionales, transformando grandes extensiones en tierras productivas, mejorando la producción de alimentos y combustible para aproximadamente 3 millones de personas.
"Esta reverdecimiento continuó bajo nuestro radar, el radar de todos, porque no estábamos usando imágenes satelitales lo suficientemente detalladas. Estábamos viendo patrones generales de uso de la tierra, pero no pudimos ver los árboles", dice Tappan. "Cuando comenzamos a hacer fotografías aéreas y estudios de campo, nos dimos cuenta, muchacho, que está sucediendo algo muy, muy especial aquí. Estos paisajes realmente se están transformando".
La reforestación que rodea la ciudad de Galma en Níger se ve en esta imagen que compara la cubierta arbórea en 1975 con 2003. (Cortesía de Gray Tappan, USGS) Los agricultores innovadores en Burkina Faso se habían adaptado años antes por necesidad. Construyeron zai, una cuadrícula de pozos de siembra profunda a través de parcelas de tierra duras como rocas que mejoraron la infiltración y retención de agua durante los períodos secos. Construyeron barreras de piedra alrededor de los campos para contener la escorrentía y aumentar la infiltración de la lluvia.
En Níger, Reij y Tappan descubrieron lo que se ha convertido en una parte central de la nueva campaña de la Gran Muralla Verde: la regeneración natural gestionada por los agricultores, un punto medio entre la limpieza de la tierra y su desaparición.
Los agricultores del Sahel habían aprendido de los colonos franceses a limpiar la tierra para la agricultura y mantener los cultivos separados de los árboles. Según la ley colonial francesa y las nuevas leyes que los países adoptaron después de la independencia, cualquier árbol en la propiedad de un agricultor pertenecía al gobierno. Los agricultores que talan un árbol como combustible serían amenazados con la cárcel. La idea era preservar los bosques; tuvo el efecto contrario.
"Este fue un excelente incentivo negativo para tener un árbol", dice Garrity, durante una entrevista desde su oficina de Nairobi. "Durante años y años, las poblaciones de árboles disminuyeron".
Pero durante décadas sin el refugio de los árboles, la capa superior del suelo se secó y explotó. La lluvia corrió en lugar de sumergirse en las tierras de cultivo. Cuando Reij llegó a África, los rendimientos de los cultivos fueron de menos de 400 libras por acre (en comparación con las 5.600 libras por acre en los Estados Unidos) y los niveles de agua en los pozos disminuyeron tres pies por año.
A principios de la década de 1980, a medida que aumentaban las poblaciones de las aldeas y disminuía la productividad de la tierra, Reij dice que los agricultores recurrieron a una forma de bajo costo de cultivar árboles y arbustos, utilizando el stock de raíces en sus campos despejados. Los árboles proporcionaron combustible, forraje para el ganado, alimentos y la mejora del suelo.
Cuando Tappan comparó las imágenes aéreas que tomó en 2004 con las de 1950, quedó impresionado. Grandes franjas una vez que el bronceado eran verdes. El valle Zinder de Níger tenía 50 veces más árboles que en 1975.
Para descubrir cómo se generalizó la práctica, Reij y Tappan hicieron un poco de arqueología cultural. Aprendieron que se había originado con Tony Rinaudo, un australiano con servicio en la misión, una organización religiosa sin fines de lucro. Rinaudo, trabajando con los agricultores locales, había ayudado a los agricultores a identificar especies útiles de árboles en los tocones de sus campos, protegerlos y luego podarlos para promover el crecimiento. Los agricultores cultivaban otros cultivos alrededor de los árboles.
Rinaudo regresó a Australia en 1999, sin darse cuenta del extenso efecto de su trabajo (Reij no lo conocería hasta 2006 cuando comenzaron a trabajar en iniciativas de reverdecimiento). Cuando Reij y Tappan hicieron su primer viaje a través de parte de Níger, la regeneración de los agricultores se había compartido, de agricultor a agricultor, durante aproximadamente tres décadas. "Quedamos hipnotizados por lo que estábamos viendo", dice Tappan sobre ese primer viaje. "Fue sorprendente ver la cantidad de trabajo en términos de conservación del suelo y el agua, las prácticas de recolección de agua y la regeneración natural de los árboles".
Garrity recuerda caminar por granjas en Níger, campos de granos como el mijo y el sorgo que se extienden hasta el sol plantados alrededor de los árboles, desde un puñado hasta 80 por acre. "En la mayoría de los casos, los árboles están en ubicaciones aleatorias porque brotaron y el agricultor los protegió y los dejó crecer", dice. Los árboles se pueden cortar como combustible, liberando a las mujeres que una vez pasaron dos horas y media al día recogiendo madera para realizar otras tareas. Se pueden podar para forraje de ganado. Sus hojas y frutos son nutritivos.
Las mujeres pasan menos tiempo recuperando leña cuando los árboles están más cerca de su tierra. (Chris Reij) Un árbol, Faidherbia albida, queda inactivo durante la estación húmeda cuando la mayoría de los árboles crecen. Cuando comienzan las lluvias, los árboles se deshojan y dejan caer hojas que fertilizan el suelo. Debido a que han dejado caer sus hojas, los árboles no dan sombra a los cultivos durante la temporada de crecimiento. Su valor había sido reconocido por los agricultores durante mucho tiempo, dice, pero nunca se les animó a usarlos.
Reij y Tappan descubrieron que el reverdecimiento se detuvo en su mayoría en la frontera sur con Nigeria, donde hay más lluvia, lo que fue contradictorio, dice Tappan. Más precipitación debería significar más vegetación. "No se trataba de lluvia", agrega. "Se trataba absolutamente de que los agricultores cambiaran la forma en que manejan los árboles y su percepción de los árboles".
Tappan recuerda haber hecho una presentación ante la Embajada de los Estados Unidos en Niamey, Níger, que muestra vistas aéreas de una franja verde tras otra. "Los comentarios fueron, 'esto no puede ser Níger'", dice. "Parece Irlanda".
A partir de 2004, publicaron una serie de trabajos de investigación e informes que hacen sonar la llamada sobre la transformación. Reij dice que para 2011, había más de 12 millones de acres restaurados solo en Níger. Más de 1.2 millones fueron restaurados en Mali, pero nadie lo supo hasta 2010 porque nadie miró.
La clave, dice Reij, es aumentar el esfuerzo en los países de las tierras secas mediante la construcción de esfuerzos de base, abordar los problemas legales (como la propiedad de los árboles) y crear mercados para los productos de la agrosilvicultura. "Nunca hemos visto nada cerca de este tamaño e impacto en el medio ambiente en ninguna parte del oeste de África", agrega Tappan. "En nuestra opinión, Níger ya tiene su gran muro verde. Es solo cuestión de ampliarlo".
Reij dice que el Banco Mundial, que ha comprometido $ 1.2 mil millones al esfuerzo, el Fondo para el Medio Ambiente Mundial y otros están convencidos de que la regeneración natural es un camino importante a seguir, pero los enfoques dependen de cada país. En la Unión Africana, Elvis Paul Tangem, coordinador de la Iniciativa Gran Muralla Verde para la Iniciativa Sahara y Sahel, dice que 21 países ahora tienen proyectos en el marco de la iniciativa.
Tangem reconoce que los proyectos en países como Níger, Senegal, Burkina Faso y Malí están mucho más avanzados que otros. Camerún y Ghana, agrega en una entrevista desde su oficina en Addis Abeba, comenzaron a trabajar este año.
Reij dice que la respuesta está en ayudar a los agricultores a hacer lo que ya están haciendo y en correr la voz: "Si quiere volver a cultivar, hágalo de manera rápida y efectiva ya un costo razonable, el único camino a seguir es la regeneración natural en las granjas". dice desde su oficina en Amsterdam. "Ponga la responsabilidad en manos de los agricultores. Ellos saben cuáles son sus mejores intereses. Los proyectos convencionales no harán la diferencia aquí".
Se lamenta de que el trabajo se mueva demasiado lento. Con la población del Sahel duplicada en 20 años, Reij dice que la repoblación debe completarse dentro de 10 a 15 años.
"Pero observando lo que se ha logrado en los últimos 20 años en el Sahel, la restauración a gran escala en Níger, Burkina Faso y Malí", agrega, "soy más optimista ahora que cuando comencé a trabajar en el Sahel en 1978. "
