Cuando los científicos sugirieron por primera vez a principios de la década de 1980 que la actividad volcánica había aniquilado a la mayoría de los dinosaurios hace 66 millones de años, Paul Olsen no tenía nada de eso. Ni siquiera estaba convencido de que hubiera habido una extinción masiva.
Olsen, paleontólogo y geólogo de la Universidad de Columbia, finalmente aceptó la idea de las extinciones en masa. También reconoció que los volcanes jugaron un papel en ciertos eventos de extinción. Pero incluso entonces, no estaba completamente convencido de la causa de estas extinciones.
La hipótesis principal sostiene que las erupciones masivas arrojaron dióxido de carbono a la atmósfera de la Tierra, elevando las temperaturas globales en un período de tiempo relativamente corto. Según la teoría, un cambio tan repentino habría matado especies terrestres como los enormes antepasados de cocodrilos y grandes anfibios tropicales y habría abierto la puerta para que evolucionaran los dinosaurios.
Olsen, quien descubrió su primera huella de dinosaurio en la década de 1960 cuando era un adolescente en Nueva Jersey y todavía usa las formaciones geológicas del estado para informar su trabajo, se preguntó si algo más podría haber estado funcionando, como los repentinos eventos de enfriamiento después de algunas de estas erupciones, en lugar de calentar.
Es una idea que ha existido de alguna forma durante décadas, pero Olsen, de 63 años, es la primera en argumentar firmemente que los aerosoles de sulfato en la atmósfera podrían haber sido responsables del enfriamiento. Un escalofrío repentino explicaría la naturaleza selectiva de las extinciones, que afectaron fuertemente a algunos grupos y a otros no.
Su disposición a revivir un viejo debate y mirarlo desde un nuevo ángulo le ha valido a Olsen una reputación como una voz importante en el campo de las ciencias de la tierra.
Olsen piensa que la banda ondulada de roca cerca del fondo de esta imagen, compuesta de hilos cilíndricos enredados que podrían ser raíces de árboles u otros escombros, pueden ser los restos de una extinción masiva repentina. Podría alinearse con un meteorito gigante bien fechado que golpeó lo que ahora es el sur de Canadá hace 215, 5 millones de años. (Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia) Desde el momento en que Olsen abandonó los sueños de convertirse en biólogo marino cuando era un adolescente flaco y se enamoró de los dinosaurios, provocó controversia y se ganó la reputación de hacer descubrimientos impresionantes.
El primer avance de Olsen se produjo cuando era un adolescente, cuando él, su amigo Tony Lessa y otros entusiastas de los dinosaurios descubrieron miles de huellas fosilizadas en una cantera cerca de su casa en Rosemount, Nueva Jersey. Eran los restos de dinosaurios carnívoros y pequeños parientes de cocodrilos que datan del Jurásico, hace 201 millones de años. Los esfuerzos de los adolescentes para designar con éxito a la cantera como un parque de dinosaurios inspiraron un artículo de la revista Life de 1970.
Olsen incluso envió una carta al presidente Richard Nixon pidiéndole su apoyo para el parque, y lo siguió con un elenco de una huella de dinosaurio. "Es un milagro que la naturaleza nos haya dado este regalo, esta reliquia de las edades, tan cerca de nuestra área metropolitana culturalmente hambrienta", escribió el joven Olsen en una carta posterior a Nixon. "Un gran hallazgo como este no puede quedar desprotegido y debe ser preservado para que lo vea toda la humanidad". (Olsen finalmente recibió una respuesta del subdirector de la División de Sitios Fósiles Mesozoicos del Departamento del Interior).
Olsen volvió a sacudir las cosas como estudiante de pregrado en Yale. En este caso, él y Peter Galton publicaron un artículo de 1977 en Science que cuestionaba si la extinción masiva del Triásico final había sucedido, basándose en lo que llamó datación incorrecta de los fósiles. Descubrimientos fósiles posteriores mostraron que Olsen estaba equivocado, lo cual reconoció fácilmente.
En la década de 1980, Olsen demostró que los ciclos orbitales de la Tierra —la orientación de nuestro planeta sobre su eje y la forma de su trayectoria alrededor del sol— influyeron en los climas tropicales y causaron lagos que iban y venían hace 200 millones de años. Era una idea controvertida en ese momento, e incluso hoy tiene dudas.
Más recientemente, Olsen y sus colegas fecharon la Provincia Magmática del Atlántico Central (grandes depósitos de rocas ígneas que fueron el resultado de erupciones volcánicas masivas) hace 201 millones de años. Eso significaba que las erupciones jugaron un papel en la extinción masiva del Triásico final. Publicaron sus resultados en un estudio de 2013 en la revista Science .
Pero es su último proyecto, reexaminar las causas de las extinciones en masa, el que podría ser el más controvertido hasta el momento.
Los investigadores generalmente reconocen cinco eventos de extinción masiva en los últimos 500 millones de años, explica Olsen. Podemos estar en medio de un sexto evento en este momento, que comenzó hace decenas de miles de años con la extinción de animales como el mastodonte.
Determinar las causas y el momento de estas extinciones es increíblemente difícil. Sin importar la causa, sin embargo, estos eventos pueden allanar el camino para grupos enteramente nuevos de organismos. De hecho, la desaparición de casi todas las sinapsidas, un grupo que incluye mamíferos y sus parientes, en el Triásico puede haber permitido la evolución de los dinosaurios hace unos 230 millones de años.
La teoría aceptada para la extinción del Triásico final afirma que los gases de enormes erupciones volcánicas condujeron a un aumento en los niveles de dióxido de carbono, que a su vez aumentó las temperaturas globales hasta 11 grados F. Especies terrestres, como los enormes antepasados de cocodrilos y grandes los anfibios tropicales habrían perecido porque no podían adaptarse al nuevo clima.
Los restos del Triásico son "interesantes porque [nos dan] un mundo diferente para mirar, para tratar de entender cómo funcionan los sistemas de la Tierra", dice Olsen. "Pero no es tan diferente que esté más allá de los límites de lo que vemos hoy". (Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia) Sin embargo, esta explicación nunca se sentó bien con Olsen. "Si estamos de vuelta en el tiempo del Triásico y las formas de vida dominantes en la tierra son estos parientes de cocodrilos, ¿por qué un aumento de temperatura de tres grados [Celsius] haría algo?", Pregunta Olsen, sentado en su oficina en el campus de Columbia Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad en Palisades, Nueva York.
Algunas áreas tropicales del interior se habrían vuelto letalmente calientes, dice Olsen, rodeadas de fósiles, recuerdos de dinosaurios y un reconocimiento de Nixon en la pared. Pero las montañas y las costas seguirían siendo soportables. "Es difícil imaginar que el aumento de temperatura sería un gran problema", dice.
Hace tres años, Olsen comenzó a mirar el registro fósil de especies que sobrevivieron a otras extinciones masivas, como el evento Cretáceo-Terciario (KT) hace 66 millones de años y el evento Pérmico hace aproximadamente 250 millones de años. Lo que vio sugirió una historia completamente diferente: el clima de la Tierra durante y después de estas erupciones volcánicas o impactos de asteroides se enfrió breve pero intensamente, no más caliente, ya que las cenizas volcánicas y las gotas de aerosoles de sulfato oscurecieron el sol.
Los científicos generalmente están de acuerdo en que la luz solar reducida habría interrumpido la fotosíntesis, que las plantas necesitan para sobrevivir. Durante el evento de extinción de KT, las pérdidas de plantas habrían dejado a muchos dinosaurios herbívoros, y sus depredadores, con poco para comer.
En este caso, el tamaño se convirtió en el factor determinante para determinar si una especie se extinguió. Los animales grandes necesitan más comida que los animales más pequeños para sobrevivir, explica Olsen.
Con su bigote blanco esponjoso y su risa cordial, Olsen es difícil de perder en las reuniones de paleontología. No teme insertarse en debates de extinción masiva, pero se apresura a señalar que cuenta incluso a sus críticos más ardientes entre sus amigos.
Los partidarios elogian su creatividad, persistencia y disposición a considerar las grandes preguntas sin respuesta en paleontología que, de resolverse, alterarían nuestra comprensión de eventos importantes como las extinciones en masa.
“Entre los académicos, ves dos tipos. Ves a los paracaidistas y ves a los cazadores de trufas, y Paul es paracaidista ”, dice Hans Sues, presidente del departamento de paleobiología del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. "El paracaidista es el que ayuda a construir el gran marco en el que operan otras personas". Sues y Olsen, que han reconstruido fósiles en el pasado, se conocen desde hace 30 años.
El último proyecto de Olsen, la teoría del invierno volcánico, lo tiene buscando depósitos de cenizas antiguas desde los Estados Unidos hasta Marruecos y el Reino Unido. Espera encontrar las huellas dactilares de ciertos isótopos de azufre y metales que podrían indicar que ocurrieron súper erupciones ricas en azufre. También señalarían el momento de las erupciones en relación con las extinciones, explica Olsen.
La evidencia de hielo antiguo también reforzaría su caso. Para esas pistas, Olsen debe mirar a las llanuras de barro que se habrían establecido en los trópicos, algunos de los cuales se encuentran en áreas de Nueva Jersey, donde buscó dinosaurios cuando era adolescente. "Si encuentra estos pequeños cristales en las llanuras de barro, sabe que se congeló en los trópicos", dice Olsen.
Sues es uno de los que cree que la hipótesis de Olsen tiene mérito, en parte porque Olsen se centra en los aerosoles de sulfato de las erupciones. En el pasado reciente, erupciones volcánicas masivas, como el Monte Pinatubo en 1991, arrojaron los aerosoles de sulfato a la atmósfera, lo que redujo las temperaturas globales. El truco es encontrar evidencia de frío extremo en las rocas, dice Sues.
Pero otros científicos, como Spencer G. Lucas, curador de paleontología en el Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, tienen sus dudas.
Como alguien que ha discutido durante mucho tiempo con Olsen sobre extinciones masivas, Lucas está de acuerdo en que el vulcanismo jugó un papel en las extinciones y no descarta que la causa sea el enfriamiento. Pero encontrar evidencia química de eso en las rocas o en las cenizas preservadas será difícil, si no imposible, de encontrar, dice.
Sin embargo, buscar esas pistas no es una pérdida de tiempo, dice Lucas. Quiere que alguien que se preocupe por el problema, como Olsen, recopile evidencia y presente un argumento convincente para que la Tierra se enfríe o se caliente durante estas extinciones.
"Paul es una especie de Don Quijote de las extinciones", dice Lucas. “Está inclinado hacia un molino de viento en mi mente. Pero me alegro de que lo esté haciendo porque sabe que tiene los antecedentes, la inteligencia y la oportunidad. Si alguien puede resolver esto, lo hará.
