El cambio climático, la contaminación del agua y las prácticas de pesca han diezmado los arrecifes de coral durante décadas, amenazando el ecosistema que alberga el 25 por ciento de todas las especies marinas. Dentro de los próximos 15 años, casi tres cuartos de todos los arrecifes probablemente serán dañados o destruidos.
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Los científicos han estado buscando formas de ayudar a reparar estas delicadas estructuras vivas. Han replantado los arrecifes, utilizando materiales naturales y artificiales. Han intentado reemplazar las algas de los arrecifes con variedades más fuertes. Incluso han utilizado corriente eléctrica para ayudar a estimular el crecimiento de los corales. Últimamente, han estado trabajando con uno de los favoritos actuales de la comunidad tecnológica, la impresión 3D. Los arrecifes impresos pueden imitar de cerca a los naturales, proporcionando un hogar para que el coral bebé arraigue y crezca. El proceso aún está en pañales: en 2012, los primeros arrecifes impresos en 3D se hundieron en el Golfo Pérsico frente a las costas de Bahrein, donde los arrecifes existentes habían sufrido graves daños. Proyectos similares están en proceso en todo el mundo.
Uno de estos primeros experimentos de impresión 3D tendrá lugar en la isla caribeña de Bonaire. Y está encabezado por Fabien Cousteau, nieto del legendario explorador submarino francés Jacques Cousteau y su esposa, Simone Melchior, la primera buceadora del mundo. Cousteau, de 48 años, es parte de la tercera generación de la familia Cousteau para dedicar sus vidas a la exploración y conservación submarina.
Cousteau comenzó a bucear en el Caribe cuando tenía solo cuatro años. En aquel entonces, los arrecifes eran "un espectáculo de fuegos artificiales de la vida", dice. "Literalmente, un caleidoscopio arcoiris de movimiento y especies".
Cousteau tiene ahora su propio hijo de cuatro años y está triste porque no podrá compartir algunos de sus lugares favoritos debido al daño causado por los corales en las últimas décadas.
"[Son] ahora un desierto, un páramo estéril", dice.
El arrecife en Bonaire está mucho mejor conservado que la mayoría, lo que lo convierte en una parada de la lista de deseos para los buceadores serios, dice Cousteau. Aún así, los arrecifes enfrentan blanqueamiento y una caída en la diversidad de la vida marina. En un esfuerzo por mantenerlos vibrantes, Cousteau está trabajando con un resort local, Harbor Village Beach Club, donde ha establecido un puesto avanzado de su nuevo Ocean Learning Center, una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación y educación del océano. El centro albergará una máquina de impresión 3D que imprimirá arrecifes artificiales para hundirse en los mares circundantes. Actualmente están experimentando con los mejores materiales para la construcción de arrecifes locales, y planean plantar nuevos arrecifes en el futuro cercano.
Fabien Cousteau La ventaja de usar la impresión 3D es que puede imitar la textura y la variedad de los arrecifes naturales mucho más fácilmente (y potencialmente a bajo costo) que otros métodos, dice Cousteau. La textura del arrecife es extremadamente importante, ya que los corales jóvenes llamados pólipos son atraídos a la raíz en sus rincones y grietas. Los peces, las anguilas, las anémonas y otras formas de vida marina también aprovechan la textura del coral.
"Nuestra esperanza, con nuestra experimentación, es que podamos aumentar o mejorar el reclutamiento natural de coral", dice Cousteau. "Estamos utilizando agregados naturales y materiales de unión para ver cuál es la mejor combinación que permite el asentamiento de nuevas colonias".
Una vez que el arrecife esté en su lugar, Cousteau y su equipo esperan que atraiga una diversidad de vida marina, desde pulpos hasta cangrejos, algas y anémonas.
Cousteau cree que su abuelo, quien murió en 1997, estaría encantado con este tipo de matrimonio de tecnología y naturaleza. Después de todo, el viejo Cousteau fue tan famoso por sus avances tecnológicos como lo fue por su exploración, inventando el primer aparato de buceo y una serie de piezas de cámaras subacuáticas y equipos de iluminación.
"A mi abuelo le encantaba la innovación", dice Cousteau. “Comenzó siendo un inventor, porque las herramientas no estaban allí para explorar el mundo submarino y llevarlo al público. Creo que estaría muy entusiasmado con la nueva tecnología que tenemos a nuestra disposición ".
