El mar ha sido escenario de monstruosidades y cuentos extraños desde la antigüedad. ¿Y por qué no? A diferencia de la tierra, el océano cambia y se mueve constantemente, con corrientes que podrían llevar a un barco fuera de curso y tormentas que amenazan los naufragios. Incluso la sustancia en sí misma, el agua de mar, a menudo es fría y oscura, y mortal para beber en cantidad. Entonces, ¿qué hay de las criaturas que se pensaba que vivían allí?
Los monstruos marinos que poblaron las imaginaciones europeas medievales y renacentistas (animales de dientes feroces que luchan en las olas, serpientes largas envueltas alrededor de barcos, sirenas tortuosamente hermosas y una amplia variedad de seres quiméricos) son el tema de dos nuevos libros. Monstruos marinos en mapas medievales y renacentistas 
, por Chet Van Duzer y Sea Monsters: A Voyage around the World's Beguiling Map, 
por Joseph Nigg, ambos se centran exclusivamente en ilustraciones, varias de las cuales se incluyen aquí, de tales monstruos en mapas antiguos.
Un ictiocentauro (partes humanas, caballos y peces) toca un violín en un mapa de Escandinavia de la edición de 1573 del Theatrum orbis terrarum de Ortelius . El mar que rodeaba Escandinavia mostraba veleros y este ictiocentauro tradicionalmente pacífico, lo que quizás sugiere un paso seguro. Reimpreso con permiso de la Biblioteca Británica y de la University of Chicago Press.
Más que mera marginación e ilustración lúdica, los cartógrafos atrajeron monstruos marinos para encantar a los espectadores mientras los educaban sobre lo que se podía encontrar en el mar. La mayoría de los mapas decorados no se utilizaron para la navegación, sino que fueron mostrados por personas adineradas. Sin embargo, eso no significa que los monstruos fueran inventos puramente ornamentales. "A nuestros ojos, casi todos los monstruos marinos en todos estos mapas parecen bastante caprichosos, pero de hecho, muchos de ellos fueron tomados de lo que los cartógrafos vieron como libros científicos y autorizados", dijo el autor Chet Van Duzer en un podcast con Lapham's Quarterly . "Así que la mayoría de los monstruos marinos reflejan un esfuerzo por parte del cartógrafo para ser precisos en la representación de lo que vivía en el mar".
Este cerdo marino, que se comparó con los herejes que distorsionaban la verdad y vivían como cerdos, vivió en el Mar del Norte en la Carta Marina 1539 de Olaus Magnus, un mapa exuberantemente ilustrado que inspiró a muchos después. Dominio publico.
Había una teoría de larga data, que se remonta al menos al primer siglo con la Historia Natural de Plinio el Viejo, de que cada animal terrestre tiene un equivalente en el océano. Se pensaba que había perros marinos, leones marinos, cerdos marinos, lo que sea. Algunos de estos son ahora los nombres de animales reales: los leones marinos son focas espigadas y los cerdos marinos son pepinos de agua profunda (parientes de estrellas de mar en forma de tubo) con patas. Pero las imaginaciones medievales eran el híbrido literal de los peces con el animal terrestre conocido.
Dos ballenas atacan un barco mientras los marineros intentan asustarlos arrojando barriles y tocando la trompeta en la Carta Marina 1539 de Olaus Magnus. Reimpreso con permiso de la Biblioteca Británica y de la University of Chicago Press.
Algunas de las ilustraciones, sin embargo, están más cerca de animales reales pero deformado en formas monstruosas. Las ballenas se dibujaban típicamente con cabezas bestiales, como un cruce entre un lobo y un pájaro, con colmillos o dientes grandes y trombas. A pesar de su naturaleza generalmente amable, a menudo se los atraía atacando barcos. Si bien es poco probable que tales confrontaciones fueran frecuentes, es fácil imaginar que el miedo brota cuando un marinero vio la espalda de una ballena más tiempo que su barco sobre las olas. Si salta del agua, ¿está en el ataque?
Polypus (que significa "muchos pies") se utilizó para describir muchos animales, desde la langosta hasta el ciempiés y el pulpo. Mientras Olaus Magnus (1539) dibujó una langosta gigante aquí, su texto describe un pulpo, mostrando la verdadera confusión sobre lo que vivía en el mar. Dominio publico.
Estos marineros sin educación fueron las principales fuentes de artistas y escritores que intentaban describir la vida en el océano. Entonces, sus informes de monstruos —desde las sirenas que cantan que atraen a los marineros a saltar a la muerte hasta los “pulpos” como langostas y varias serpientes y gusanos — se convirtieron en la base de los textos y dibujos de historia natural en los mapas. Estos mapas ayudaron a perpetuar la vida de estas criaturas, ya que inspiraron a los viajeros en el mar peligroso a confirmar su existencia.
Una sirena se admira a sí misma en un espejo, un signo de su vanidad, entre barcos en el Océano Austral en el mapa de Pierre Descelier de 1550. Se pueden ver otros monstruos en la tierra circundante. Reimpreso con permiso de la Biblioteca Británica y de la University of Chicago Press.
Sin embargo, a fines del siglo XVII, los monstruos marinos comienzan a desaparecer de los mapas. La comprensión europea de la ciencia fue creciendo, y la imprenta facilitó la difusión de imágenes realistas. "A medida que avanzaba la tecnología, a medida que avanzaba nuestra comprensión de los océanos y la navegación, se hizo más hincapié en la capacidad del ser humano para dominar el elemento acuático: navegar en él y comerciar con él", dijo Van Duzer a Lapham . "Y así, las imágenes de los peligros del mar, aunque ciertamente no desaparecieron inmediatamente de los mapas en el siglo XVII, se hicieron menos frecuentes con el tiempo, y las imágenes de los barcos se hicieron más comunes".
Todavía había ilustraciones en los mapas, pero eran mucho más pragmáticas. Los barcos indicaban zonas de paso seguro, mientras que los dibujos de peces y ballenas mostraban buenas zonas de pesca. En un mapa de principios del siglo XVII, las viñetas ilustraban cómo matar y procesar una ballena. "Las ballenas, las criaturas más grandes del océano, ya no son monstruos, sino depósitos marinos naturales de productos para ser cosechados", escribió Van Duzer. Parte del misterio se ha ido cuando el mar se convierte en otro recurso en lugar de una agitada oscuridad a la que temer.
Mucho antes de que desaparecieran de los mapas, los monstruos marinos fueron reutilizados para la política. Aquí, el rey Manuel de Portugal monta una criatura marina en el extremo sur de África, simbolizando el control de Portugal sobre los mares, en la Carta Marina de 1516 de Martin Waldseemüller. Reimpreso con permiso de la Biblioteca Británica y de la University of Chicago Press.
Justo cuando crees que hemos perdido esa sensación de asombro en el mar, capturado en estos viejos mapas y textos, nos recuerda que queda mucho por descubrir en el océano. Este año, tanto el calamar gigante como el tiburón bocazas de 15 pies fueron filmados por primera vez, y todavía hay mucho que aprender sobre cada uno. Todavía estamos deslumbrados por las pantallas de luz bioluminiscentes en los profundos o brillantes movimientos surrealistas de bancos de millones de peces pequeños. El asombro continúa: se basa más en hechos que en fantasías.
Aprenda más sobre el océano en el Smithsonian's Ocean Portal.
