La basura de un hombre es información de otro hombre.
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Este mes, en un primer estudio de este tipo, el Consejo de Defensa de Recursos Naturales (NRDC) sin fines de lucro comenzará a cavar en los contenedores de basura de residentes y empresas en tres ciudades estadounidenses. ¿Por qué? Porque resulta que en realidad no sabemos mucho sobre el desperdicio de alimentos. Sabemos que los estadounidenses desperdician alrededor de 36 millones de toneladas de alimentos al año, pero no conocemos los detalles esenciales sobre el comportamiento individual. ¿Cuánto de ese "desperdicio" son huesos y cáscaras que no se pueden reutilizar, y cuánto es comida que podría haberse comido? ¿Y cómo no desperdiciar parte de esa comida ayuda a las comunidades a proveer a los 48 millones de estadounidenses que no están seguros de dónde obtendrán su próxima comida?
La nueva investigación, ligeramente burda, nos ayudará a comprender la verdad detrás de nuestros hábitos comunales de desperdicio de alimentos. Los investigadores de NRDC quieren saber no solo la cantidad de comida que tiramos en una semana determinada, sino también la cantidad de comida que podría haberse comido si hubiéramos planeado mejor o ignorado una fecha de vencimiento errónea.
Comenzando en Nashville, Tennessee, el equipo le pedirá a cientos de voluntarios que lleven un diario semanal de cocina sobre lo que tiran y por qué. Luego volverán a cavar en sus contenedores de basura, trajes de materiales peligrosos y todo, para ver si el diario coincide con los hechos.
El mismo trabajo comenzará en Denver, Colorado, un mes después y en la ciudad de Nueva York en enero, para tener una idea de cómo varían estos comportamientos en todo el país. En total, los investigadores encuestarán a unos 1, 000 residentes y 100 empresas.
"Esta es la primera vez que alguien trata de rastrear y comprender mejor el desperdicio de alimentos en las ciudades de Estados Unidos", dice Dana Gunders, científica sénior y gurú del desperdicio de alimentos en NRDC, cuyo innovador informe de 2012 encontró que los estadounidenses desperdician el 40 por ciento de sus alimentos: o más de 20 libras por persona cada mes.
La Fundación Rockefeller ha donado casi $ 1 millón para financiar el proyecto con la esperanza de que les brinde a las ciudades y a los ciudadanos herramientas para eliminar su porción del pastel de desperdicio de alimentos. La Agencia de Protección Ambiental estableció una meta el año pasado para que los estadounidenses reduzcan el desperdicio de alimentos a la mitad para 2030, lo que a su vez reduciría el uso del agua en un 25 por ciento, ahorraría a los consumidores $ 165 mil millones al año y reduciría las emisiones de metano de los vertederos en un 20 por ciento en el proceso . Pero muchas ciudades todavía están lidiando con cómo alcanzar esa meta.
Después de financiar la Revolución Verde agrícola que ayudó a alimentar a mil millones de personas, la fundación considera que hoy se desperdician demasiadas ganancias de producción.
"Realmente creemos que está surgiendo un interés común muy fuerte, desde el nivel del hogar hasta las grandes corporaciones, donde las personas quieren saber qué hacer", dice Zia Khan, vicepresidenta de iniciativas y estrategia de Rockefeller. "Somos optimistas de que, una vez que proporcionemos esta información, muchas personas innovadoras encontrarán soluciones a diferentes escalas".
Las fechas de caducidad pueden ser confusas para los consumidores y provocar el desperdicio de alimentos. (Ken Tannenbaum / iStockPhoto) Esta no es la primera vez que los científicos se han ido al basurero para comprender lo que estamos tirando. Se han llevado a cabo proyectos de excavación de basura de una escala similar en Londres y Vancouver, pero en esos estudios, los investigadores no pudieron combinar los contenedores con las revistas de desperdicio de alimentos. Además, "no podemos asumir que tenemos las mismas prácticas que los ciudadanos británicos", dice Gunders.
Las ciudades también han contratado a "expertos en desechos sólidos" de compañías como Engineering Solutions & Design, con sede en Kansas, para examinar sus vertederos y decirles lo que podría desviarse fácilmente, y los científicos de NRDC han hecho un trabajo similar. Pero esos estudios generalmente dividen el desperdicio en varias categorías, una de las cuales es "comida".
“Lo que no podemos decir de eso es: ¿Qué tipo de comida era? ¿Era comestible, o solo huesos y cáscaras? ¿Por qué sucedió? Y no le da ninguna información sobre cómo abordarlo ”, dice Gunders.
"El geek que hay en mí está extrañamente celoso de que no pueda llegar a hundirme en el desperdicio de alimentos en Nashville".
Gunders espera que este estudio llene algunos de esos vacíos. Tenemos nociones vagas sobre la cadena de desperdicio de alimentos: los productos imperfectos se pudren en los campos de cultivo o se descartan en el supermercado. La comida que alguna vez fue perfectamente buena se descompone en nuestros refrigeradores o se deja sin comer en un plato de restaurante. Pero no sabemos cuánto de eso podría haberse comido, y cuánto fueron los restos y pedazos inevitables del procesamiento.
Cuando Gunders mira las encuestas de basura de los residentes y a través de sus contenedores en los próximos meses, ella estará interesada tanto en lo que está "atrasado" (y técnicamente todavía está bien para comer) como en lo que debería haberse comido días antes de que se estropeara. . Una de las razones por las cuales las personas tiran comida es que no entienden que las fechas de vencimiento de los paquetes son sugerencias, un problema que la legislación presentada al Congreso este año tiene como objetivo abordar. El otro representa una serie de problemas más complicados: nuestra capacidad de combinar las aspiraciones culinarias con la realidad y nuestra propensión a ordenar en exceso.
Una hipótesis que Gunders es segura: las personas tienden a subestimar la cantidad de comida que realmente están tirando a la basura. El hogar estadounidense promedio desperdicia alrededor de $ 2, 000 en alimentos cada año, según el libro de Jonathan Bloom, American Wasteland . Pero una encuesta realizada el año pasado por el Centro Johns Hopkins para un Futuro Habitable encontró que el 75 por ciento de los estadounidenses todavía piensan que desperdician menos que el estadounidense promedio.
"Es como mi estadística favorita", dice Gunders. "Todo apunta al hecho de que las personas no saben cuánto están desperdiciando y tienden a pensar que lo están haciendo muy bien".
Cuando los investigadores cavaron en contenedores de basura en Londres y Vancouver, descubrieron que regularmente contenían más desperdicio de alimentos de lo que el diario promedio había indicado. Esos investigadores no pudieron hacer coincidir los contenedores específicos con los residentes que completaron la encuesta, sino que trabajaron fuera de los promedios. Gunders dijo que el trabajo de NRDC en Nashville comparará diarios y contenedores de las mismas casas, aunque todavía no está segura de si eso será posible en Denver y la ciudad de Nueva York.
En el aspecto comercial, el proyecto trabajará con varios tipos de negocios, desde escuelas y estadios deportivos hasta restaurantes y supermercados, para estimar los alimentos que cada sector tiende a desperdiciar. Hablar con las empresas les ayudará a discernir si esos sándwiches en el basurero eran mitades no consumidas de los clientes, que no pueden recuperar, o extras del refrigerador que podrían haber sido donados a un banco de alimentos.
Cada ciudad recibirá un informe que detalla la cantidad de alimentos desperdiciados por las empresas que podrían recuperarse para alimentar a los hambrientos. Y todos estos datos estarán disponibles para otras ciudades interesadas en recortar sus facturas de basura o satisfacer las necesidades de sus comunidades con alimentos que podrían haberse tirado.
"Lo que tendremos al final es una estimación decente de los residuos residenciales, por qué y qué, y una mirada muy preliminar a los residuos comerciales", dice Gunders. "Espero que sea un primer paso que la gente construirá durante años".
