La semana pasada, los pescadores Raymond McElroy y Charlie Coyle estaban en Lough Neagh, un lago cerca de la ciudad de Ardboe en el norte de Irlanda, cuando intentaron levantar una de sus redes. Apenas se movería, por lo que asumieron que estaba atrapado en un trozo de madera flotante. Pero Ronan McGreevy en The Irish Times informa que lo que sacaron no fue madera, sino hueso. El pescador desembarcó el enorme cráneo de un Gran Alce (Megaloceros giganteus), la especie de ciervo más grande que jamás haya existido y que se extinguió en Irlanda hace unos 10.500 años.
Este gran alce en particular probablemente tenía 6.5 pies de alto en los hombros. Sin embargo, son más impresionantes sus astas, que en este caso también tenían más de 6 pies de ancho.
"Pensé que era el mismo diablo", le dice Coyle a McGreevy. "Iba a tirarlo de vuelta. No sabía qué hacer con él".
Afortunadamente, sin embargo, McElroy sabía exactamente qué era el cráneo, ya que una enorme mandíbula de uno de los alces, y posiblemente del mismo animal, fue sacada del área en 2014, lo que también fue noticia local.
El Gran Alce, también conocido como el Alce irlandés, tiene un nombre engañoso. No es un alce, sino una enorme especie de ciervo: algunos individuos tenían astas de hasta 12 pies de ancho. Y no es irlandés; Según el Museo de Paleontología de la Universidad de California, la especie en realidad deambulaba por toda Europa, el norte de África, el norte de Asia y una especie relacionada que vivía en China. La razón por la que está asociada con Irlanda es porque los fósiles intactos de la bestia gigante a veces se encuentran en los lechos de los lagos y pantanos en la isla, que son especialmente buenos para preservar los huesos.
El alce también tiene otro reclamo a la fama. En los siglos XVIII y XIX, muchos científicos creían que la extinción de los animales era imposible. Los fósiles, creían, eran solo los restos de animales que los exploradores eventualmente encontrarían en algún lugar oculto en la Tierra. Los restos del Gran Alce fue uno de los animales utilizados por el científico francés Georges Cuvier para demostrar que la extinción tuvo lugar.
Mike Simms, del Museo del Ulster, le dice a Shauna Corr en Belfast Live que el Gran Alce se adaptaba bien al Pleistoceno temprano cuando Europa estaba llena de llanuras cubiertas de hierba, pero cuando los últimos glaciares retrocedieron y el hábitat cambió, el alce no pudo soportarlo.
"Vinieron [a Irlanda] cuando el clima era bueno en las llanuras de hierba, pero luego los árboles comenzaron a crecer", dice. “Las astas gigantes no son geniales en el bosque. El cambio ambiental es lo que causó su extinción ".
Simms dice que la especie se extinguió en Irlanda hace unos 10.500 años, pero logró mantenerse en Siberia hasta hace unos 6.500 años.
Actualmente, los planes para las cornamentas no están claros, y McElroy mantiene el enorme cráneo en su garaje. Kimberley Hickok en LiveScience informa que en 1987 otro pescador sacó un conjunto masivo de astas del lago y las donó a una escuela local para exhibirlas.
