Lucy no estaba sola. Un nuevo pie fósil desenterrado en África Oriental proviene de una especie de homínidos desconocidos que vivió al mismo tiempo y en la misma región que la especie de Lucy, Australopithecus afarensis . Los investigadores dicen que Lucy y sus vecinos eran capaces de caminar erguidos sobre dos piernas. Pero mientras Lucy pasaba la mayor parte de su tiempo en el suelo, la especie recién descubierta era más experta en moverse en los árboles.
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"Este hallazgo altera nuestra comprensión de la evolución del bipedalismo porque muestra que había más diversidad de lo que se reconocía anteriormente en las formas en que se movieron temprano en sus entornos", dice Brian Richmond, un paleoantropólogo del Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian y la Universidad George Washington.
El nuevo descubrimiento, ocho huesos de la parte delantera de un pie derecho, proviene del sitio Woranso-Mille de Etiopía y data de hace 3, 4 millones de años. Esto coincide con el período en que Australopithecus afarensis vivía en esta parte de África, hace aproximadamente 3.0 millones a 3.9 millones de años. El análisis de los huesos fue dirigido por Yohannes Haile-Selassie, curadora de antropología física del Museo de Historia Natural de Cleveland, y Bruce Latimer, antropólogo físico de la Universidad Case Western Reserve en Ohio.
Los investigadores determinaron que el pie posee características indicativas de caminar bípedo, como ciertas articulaciones que se ven en los humanos modernos que permiten que los dedos se despeguen del suelo e impulsen el pie hacia adelante durante la marcha en posición vertical. Pero el pie también parece simiesco: su dedo gordo del pie oponible sugiere que la especie sin nombre era un buen trepador de árboles y probablemente pasó mucho menos tiempo en el suelo que Lucy y los homínidos posteriores, informaron los investigadores la semana pasada en Nature .
Haile-Selassie y sus colegas no pueden dar a la especie un nombre basado en la escasa evidencia fósil. Pero el pie se parece a un homínido incluso anterior, el Ardipithecus ramidus de 4.4 millones de años, que también tenía un dedo gordo oponible. Quizás algunas especies de Ardipithecus sobrevivieron hasta este momento.
Independientemente de a quién pertenecía el pie, parece que hubo dos tipos de homínidos durante este período relativamente temprano en la evolución humana, y significa que la evolución del bipedalismo probablemente fue más complicada de lo que los científicos sospecharon. Durante décadas, la pregunta ha sido qué factor llevó a los antepasados de los homínidos a caminar erguidos. Ahora los antropólogos también tienen que considerar qué factor (es) condujeron al origen de diferentes estilos de bipedalismo.
