La sequía épica que comenzó en el estado de California en diciembre de 2011 y solo terminó oficialmente en marzo de este año tendrá muchos impactos duraderos, pero uno de los más graves es lo que le hizo a los árboles en las montañas del centro y sur de Sierra Nevada. Un nuevo estudio en la revista Nature Geosciences informa que en el pico de la sequía, una combinación de factores, incluida la falta de lluvia, el calor extremo y el hacinamiento estresado en el bosque, conducen a muertes masivas. En total, casi 150 millones de árboles han muerto en California desde que comenzó la sequía.
Nathanael Johnson en Grist informa que para comprender el árbol mageddon, los investigadores analizaron varias comunidades forestales en las montañas, incluidas las áreas donde murió el 80 por ciento de los árboles y otras donde se perdió solo el dos por ciento de los árboles.
Descubrieron que varios factores se unieron para dar un golpe devastador en las áreas más afectadas de los bosques. En muchos casos, las raíces de los bosques de Sierra Nevada se extienden entre 15 y 50 pies, lo que significa que incluso durante las sequías, los árboles pueden acceder a la humedad encerrada bajo tierra. Pero la reciente sequía cortocircuitó esa red de seguridad.
"Partes de la Sierra Nevada alcanzaron un 'punto de inflexión' en 2015, donde la precipitación anual más el agua subterránea almacenada no fueron suficientes para satisfacer la demanda de agua del bosque", dice el coautor Roger Bales, de la Universidad de California, en un comunicado. presione soltar. "Esta extinción forestal puede verse como una 'tormenta perfecta': la intersección de cuatro años de bajas precipitaciones, temperaturas más altas que en sequías pasadas y un bosque muy sobrepoblado tras siglos de extinción de incendios".
Jacob Margolis en LAist informa que una sequía similar entre 1987 y 1992 fue tan seca como el reciente período de sequía. La gran diferencia, sin embargo, fue el calor. Esta vez, las temperaturas promediaron 2.16 grados más, lo que significa que los árboles perdieron agua más rápidamente.
Eso, informa, condujo a un efecto en cascada. El calor provocó una evapotranspiración acelerada, en la que el agua se evapora de las hojas, lo que aumenta el consumo de agua por parte de los árboles. Una vez que los árboles agotaron toda la humedad disponible y las raíces comenzaron a secarse, las copas verdes de arriba también comenzaron a encogerse. El estrés también hizo que los árboles fueran más susceptibles a los patógenos e insectos, como los escarabajos de la corteza. Todo eso se sumó a la importante mortalidad de los árboles que se deslizó lentamente desde las elevaciones más bajas a las elevaciones más altas normalmente más frías.
Llegó a la cabeza en 2016, cuando el 55 por ciento más de árboles se extinguieron que el promedio anual típico, con casi el 80 por ciento de los árboles alrededor de 3, 800 pies de altura muriendo.
A pesar de que la sequía ha terminado oficialmente, los investigadores dicen que esperan más muertes de árboles en el futuro a medida que el planeta se calienta. "Esperamos que el cambio climático amplifique aún más la evapotranspiración y la sobrecarga de humedad del suelo (cuando se extrae más agua del suelo que la que se reemplaza por precipitación) durante la sequía", dice el coautor Michael Goulden de la Universidad de California, Irvine, en la prensa. lanzamiento. "Este efecto podría resultar en un aumento del 15 al 20 por ciento en la muerte de los árboles por cada grado adicional de calentamiento".
Además de mejorar la crisis climática, Bales y Goulden sugieren que un mejor manejo de los bosques podría ayudar a reducir la extinción futura, incluyendo la tala de bosques o el manejo de los bosques con fuego. "Hay demasiados tallos en el suelo aspirando agua debido a la extinción de incendios del siglo pasado", dice Bales a Johnson.
"Necesitamos manejar el bosque como lo haríamos con la agricultura u otros sistemas con limitación de agua y que no tengan tantos árboles allí", sugiere a Margolis.
Este año, la capa de nieve en las montañas de Sierra Nevada es profunda, y el aumento de la humedad está dando un respiro a los bosques. Umfair Irfan en Vox informa que también hay un pequeño resquicio de esperanza para las extinciones forestales masivas. Ofrece a los administradores de tierras la oportunidad de comenzar con una pizarra limpia y gestionar los bosques para que sean más diversos, menos densos y más resistentes. Pero eso solo es posible si se asignan suficientes recursos, y mientras la mega sequía no regrese pronto.
