Si no estuvo en la costa este durante el huracán Sandy, probablemente experimentó el desastre a través de medios electrónicos: TV, radio, Internet o llamadas telefónicas. Mientras las personas de todo el país rastreaban la tormenta escuchando la información transmitida a través de ondas electromagnéticas, un tipo diferente de onda, producida por la tormenta misma, viajaba bajo sus pies.
Keith Koper y Oner Sufri, un par de geólogos de la Universidad de Utah, determinaron recientemente que el choque de olas masivas contra Long Island, Nueva York y Nueva Jersey, así como las olas que se golpean entre sí en alta mar, generó ondas sísmicas medibles en gran parte de Estados Unidos, tan lejos como Seattle. Como Sufri explicará al presentar los hallazgos preliminares del equipo hoy durante la reunión anual de la Sociedad Sismológica de América, analizaron datos de una red nacional de sismómetros para rastrear microsismos, temblores leves que se propagaron por la tierra como resultado de la fuerza de las olas de tormenta.
El equipo construyó un video (a continuación) de las lecturas provenientes de 428 sismómetros en el transcurso de unos días antes y después de la tormenta. Inicialmente, mientras viajaba más o menos paralela a la costa este, las lecturas se mantuvieron relativamente estables. Luego, "cuando la tormenta giró hacia el oeste-noroeste", dijo Sufri en un comunicado de prensa, "los sismómetros se encendieron". Pase a unos 40 segundos en el video para ver el cambio sísmico más dramático a medida que la tormenta se engancha hacia la costa:
Los microsismos mostrados en el video difieren de las ondas generadas por los terremotos. Estos últimos llegan repentinamente, en ondas distintas, mientras que los microsismos resultantes de Sandy llegaron continuamente con el tiempo, más como una sutil vibración de fondo. Eso hace que la conversión de estas ondas a la escala de magnitud de momento utilizada para medir terremotos sea algo complicada, pero Koper dice que si la energía de estos microsismos se comprimiera en una sola onda, se registraría como un 2 o 3 en la escala, comparable a un menor terremoto que pueden sentir algunas personas pero que no causa daños a los edificios.
La actividad sísmica alcanzó su punto máximo cuando Sandy cambió de dirección, dicen los investigadores, lo que provocó un aumento repentino en el número de olas que se topan entre sí en alta mar. Estos crearon ondas estacionarias masivas, que enviaron cantidades significativas de presión al fondo del fondo marino, sacudiendo el suelo.
No es raro que otros eventos que no sean terremotos generen ondas sísmicas: el huracán Katrina produjo temblores que se sintieron en California, se sabe que los deslizamientos de tierra tienen firmas sísmicas distintas y el meteorito que se estrelló en Rusia en febrero también produjo ondas. Sin embargo, una de las razones por las que las lecturas de Sandy son científicamente interesantes es el potencial de que este tipo de análisis algún día pueda usarse para rastrear una tormenta en tiempo real, como un complemento a los datos satelitales.
Esa posibilidad está habilitada por el hecho de que un sismómetro detecta el movimiento sísmico en tres direcciones: vertical (sacudidas arriba y abajo), así como el movimiento Norte-Sur y Este-Oeste. Entonces, por ejemplo, si la mayoría de las sacudidas detectadas por un sismómetro en una ubicación está orientada de norte a sur, esto indica que la fuente de energía sísmica (en este caso, una tormenta) está ubicada al norte o al sur del dispositivo, en lugar de este u oeste.
Una red nacional de sismómetros, como Earthscope, el sistema que se utilizó para esta investigación y que actualmente se está expandiendo, podría proporcionar la capacidad de localizar el centro de una tormenta. "Si tiene suficientes sismómetros, puede obtener suficientes datos para que las flechas apunten a la fuente", dijo Koper.
Los satélites, por supuesto, ya pueden localizar el ojo y las extremidades de un huracán. Pero localizar el centro energético de la tormenta y combinarlo con observaciones satelitales de la extensión de la tormenta podría eventualmente permitir a los científicos medir la energía que libera un huracán en tiempo real, a medida que la tormenta evoluciona. Actualmente, la escala Saffir-Simpson se usa para cuantificar huracanes, pero hay varias críticas: se basa únicamente en la velocidad del viento, por lo que pasa por alto el tamaño total de una tormenta y la cantidad de precipitación que produce. La inclusión de la energía sísmica bruta liberada por una tormenta podría ser una forma de mejorar los futuros esquemas de clasificación de huracanes.
La posibilidad de emplear sismómetros (instrumentos típicamente utilizados para detectar terremotos) para complementar los satélites en el seguimiento de tormentas también es interesante debido a una tendencia reciente en la dirección exactamente opuesta. El mes pasado, se usaron datos satelitales por primera vez para detectar un terremoto al captar ondas de sonido extremadamente bajas que viajaban desde el epicentro a través del espacio exterior. Parece que los campos de meteorología y geología se están uniendo rápidamente, lo que refleja la interacción del mundo real entre la Tierra y la atmósfera que la rodea.
