A raíz del huracán Isaac, que tocó tierra en los estados del sureste el miércoles pasado, los residentes de las costas de Louisiana y Alabama comenzaron a notar bolas de alquitrán a lo largo de la playa. Los funcionarios locales y públicos se apresuraron a sugerir que el petróleo agitado provenía del derrame de petróleo de Deepwater Horizon 2010, un desastre que provocó la fuga de 4.9 millones de barriles de petróleo en el Golfo de México desde un pozo explotado en el fondo del mar. Para poner fin a la especulación, el químico de la Universidad Estatal de Louisiana, Edward Overton, confirmó que al menos parte del petróleo esparcido a lo largo de la costa la semana pasada se originó en el derrame de petróleo de BP, informa Associated Press.
El vínculo entre el nuevo aceite y el aceite de BP se hizo en base a la "huella digital" química del aceite. Existen múltiples técnicas con las que se pueden unir entre sí diferentes muestras de aceite. Los científicos pueden analizar la composición isotópica del aceite, por ejemplo, o identificar la mezcla química precisa del aceite.
El petróleo crudo no es un solo compuesto, sino una mezcla de diferentes hidrocarburos y productos químicos a base de carbono. Al identificar la mezcla del petróleo que se sabe que fluyó del pozo Macondo, los científicos pueden usarlo como referencia contra la cual pueden comparar bolas desconocidas de petróleo o alquitrán, como las esparcidas por Isaac. El Washington Post :
El petróleo consiste en átomos de carbono encadenados en cadenas, ramas y anillos, con muchos átomos de hidrógeno unidos. Contiene miles de compuestos químicos distintos. Van desde simples que se evaporan fácilmente porque contienen solo un puñado de átomos de carbono, hasta gigantes de 40 carbonos que no se descomponen por el clima, la luz solar y los microbios y terminan como bolas de alquitrán pesadas en el béisbol.
Los químicos pueden identificar tanto la presencia como la cantidad de cientos de compuestos utilizando procedimientos llamados cromatografía de gases y espectroscopía de masas. Las relaciones de un compuesto a otro (con muchos compuestos comparados) a menudo son suficientes para distinguir una muestra de aceite de otra.
Dichas huellas químicas ayudaron a los científicos a vincular el petróleo filtrado al pozo Macondo en primer lugar y desde entonces ha ayudado a rastrear su flujo a través del ecosistema.
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