Para los arrecifes de coral, el cambio climático trae un triple golpe de peligro: el aumento de la acidez hace que sea más difícil, y eventualmente imposible, que los corales formen sus estructuras duras. El aumento del nivel del mar puede poner algunos corales a profundidades demasiado profundas para la fotosíntesis. Y las aguas más cálidas pueden causar decoloración de los corales: cuando la temperatura del mar aumenta solo un grado Celsius por encima del promedio de verano, los corales comienzan a expulsar sus algas simbióticas.
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Con tales amenazas, existe una gran preocupación de que la Gran Barrera de Coral, el sistema de vida más grande del mundo, pueda estar condenada. Pero una nueva investigación, publicada hoy en Nature Communications, indica que parte de los magníficos arrecifes de Australia se adaptaron rápidamente a climas extremadamente fluctuantes en los últimos 20, 000 años. Eso podría indicar que el arrecife tiene un mayor potencial de resistencia al cambio de temperatura de lo que se pensaba anteriormente.
La Gran Barrera de Coral de 2.575 kilómetros de longitud ha existido de una forma u otra durante al menos medio millón de años. Debido a que el nuevo coral se construye sobre viejos corales muertos, un arrecife rocoso puede estar compuesto por esqueletos de criaturas de miles de años. Y de forma similar a cómo un núcleo de hielo puede contener un registro de lo que había en la atmósfera antigua, esos esqueletos pueden contener un registro de las características de los antiguos océanos.
En 2010, los científicos del Programa Internacional Ocean Discovery perforaron dos sitios a lo largo del lado mar adentro de la Gran Barrera de Coral, recolectando largos núcleos de fósiles de Isopora palifera y corales I. cuneata . Thomas Felis, de la Universidad de Bremen en Alemania, y sus colegas determinaron la edad de los núcleos a través de la datación de uranio y torio. Eso mostró que los núcleos cubrieron un período de tiempo de 12, 000 a 25, 000 años atrás, abarcando tanto el pico como el final de la última edad de hielo de la Tierra.
Desde arriba, los corales de aguas poco profundas de la Gran Barrera de Coral se pueden ver a través de aguas claras. (© Theo Allofs / Corbis) Luego, los investigadores observaron las proporciones de otros dos elementos, el estroncio y el calcio, para determinar la temperatura del agua en la que los corales habían crecido hace miles de años. Esta relación cambia en respuesta a la temperatura porque un coral absorberá menos estroncio en aguas más cálidas. A partir de este análisis, Felis y sus colegas pudieron ver diferentes patrones de temperatura en los dos sitios de perforación.
Hoy, las temperaturas del agua en los dos sitios difieren en solo 0.6 grados Celsius (1 grado Fahrenheit). El agua en la ubicación norte es de 26, 6 grados C; solo tres grados de latitud sur, la temperatura del mar es de 26.0 grados C. Pero desde hace 20, 000 a 13, 000 años, los dos sitios estaban separados por dos a tres grados C en la temperatura del agua, revelaron los núcleos.
El sitio del sur fue probablemente más frío durante ese tiempo, concluyeron los investigadores, debido a una corriente de Australia Oriental más débil. Similar a la Corriente del Golfo en la costa este de América del Norte, esa corriente trae agua tibia desde la región ecuatorial hacia el polo. Ese debilitamiento permitió la intrusión de aguas subtropicales más frías, enfriando las aguas del sitio sur. Pero cuando la corriente del este de Australia se aceleró, nuevamente trajo aguas tropicales del norte, calentando el sitio sur más rápido que el norte.
(© Flip Nicklin / Minden Pictures / Corbis) "Nuestros hallazgos indican que [la Gran Barrera de Coral] experimentó un cambio de temperatura sustancial y regionalmente diferente durante la última deglaciación, cambios de temperatura mucho más grandes que los previamente reconocidos", escriben los investigadores.
Los corales están bien adaptados solo a los sitios donde viven. Los que se encuentran en lugares más cálidos pueden tolerar temperaturas a las que decolorarían aquellos de lugares más fríos. Eso hizo que los científicos se preguntaran sobre el potencial de los corales para adaptarse a las aguas más cálidas que el cambio climático está causando. Este nuevo estudio muestra que algunos corales pudieron adaptarse a un océano en calentamiento en solo unos pocos miles de años. Eso proporciona cierta esperanza de que puedan continuar adaptándose mientras el océano continúa calentándose.
Pero los corales hace miles de años estaban comenzando a temperaturas más bajas que las actuales, ¿serán capaces de soportar un calentamiento aún mayor? Y el cambio climático está ocurriendo más rápido que el cambio ambiental anterior: ¿podrán los corales adaptarse lo suficientemente rápido? ¿Los corales también podrán sobrevivir al aumento del nivel del mar y la acidificación del océano? ¿Y hará la raza humana algo para detener el aumento de los gases de efecto invernadero que se encuentran detrás de todos estos peligros?
Cuando se trata del cambio climático, hay tantas incógnitas sobre cómo actuaremos y reaccionaremos nosotros y el mundo natural que hace que tales predicciones sean casi imposibles. Pero dada la terrible perspectiva de muchos de los ecosistemas del mundo en climas cambiantes, cualquier buena noticia es bienvenida.
