La seda es algo bastante asombroso. La fibra, extraída de los capullos del gusano de seda Bombyx mori, que mastica exclusivamente en hojas de morera, es liviana, suave y tiene un brillo hermoso. También es sorprendentemente fuerte para una fibra natural, pero los investigadores han encontrado una manera de hacerlo aún más fuerte, abriendo la puerta a nuevas aplicaciones para la seda.
Los científicos de la Universidad de Tsinghua en Beijing comenzaron a alimentar a los gusanos de seda con hojas de morera cubiertas en una solución al 0.2 por ciento de nanotubos de carbono o grafeno. El resultado, informa Bob Yirka en Phys.org, fue seda que podría soportar un 50 por ciento más de estrés que el material estándar. También conducía electricidad cuando se calentaba a 1.922 grados Fahrenheit. Los resultados aparecen en la revista Nano Letters.
Descubierto en 2004, el grafeno es un material maravilloso hecho de una sola capa de átomos de carbono puro. Es el material más delgado posible de producir: 200 veces más resistente que el acero pero aún muy flexible. Los nanotubos de carbono, que son esencialmente láminas de grafeno enrolladas en un cilindro, tienen un enorme potencial para fortalecer otros materiales, sirven como conductores y transistores e incluso para limpiar o desalinizar el agua. Es tan revolucionario que los ingenieros que descubrieron este increíble material ganaron el premio Nobel en 2010.
Este último hallazgo es otra aplicación impresionante del material versátil. Pero hay mucho más que saber sobre el proceso. Los investigadores aún no han descubierto cómo se incorpora el material a las proteínas de seda, qué porcentaje de los nanotubos llegan a la seda y si los nanotubos tienen efectos adversos en las orugas. Ese es un proyecto para biólogos, el investigador principal Yingying Zhang le dice a Prachi Patel para Chemical & Engineering News . Sin embargo, este nuevo proceso es probablemente más ecológico que tratar de rociar o recubrir la seda con nanotubos después de la producción, informa Patel.
Pero la técnica ha sido probada antes. En 2014, los investigadores de la Universidad de Donghua produjeron seda con un aumento del 25 por ciento en la fuerza al alimentar a los gusanos con nanotubos de carbono de paredes múltiples. Yaopeng Zhang, también de Donghua, también trató de alimentar a los gusanos de seda con nanopartículas de dióxido de titanio para tratar de mejorar su fuerza y resistencia a la luz ultravioleta.
Yirka dice que la nueva seda podría conducir a implantes médicos más fuertes y ropa incrustada con productos electrónicos. La seda también tiene el potencial de producir algunos de los primeros productos a base de grafeno disponibles comercialmente. "Durante muchos años, la gente ha estado buscando aplicaciones de grafeno que la conviertan en un uso convencional", dice Ravi Silva, un investigador de grafeno de la Universidad de Surrey, a Anthony Cuthbertson en Newsweek . "Finalmente estamos llegando al punto en que estas aplicaciones van a suceder".
