¿De dónde saca una jirafa sus manchas? La pregunta parece bastante simple, pero los icónicos abrigos manchados entrelazados de los gentiles gigantes han intrigado a los investigadores durante años. Ahora, informa Jennifer Leman en ScienceNews, un nuevo estudio sugiere que esas manchas de jirafa se transmiten de madre a hijo, y el tamaño y la forma de las manchas pueden tener un gran impacto en si una jirafa joven sobrevive o no.
Uno de los autores del estudio, el biólogo de Penn State, Derek Lee, le dice a Leman que la pregunta más común que la gente hace sobre las jirafas es por qué las criaturas tienen manchas y si esas manchas se encuentran en la familia. Anteriormente, los científicos sospechaban que las manchas podían ser patrones totalmente aleatorios o que quizás las variables ambientales conducían a diferentes tamaños y formas. Pero nadie realmente se había propuesto una respuesta definitiva antes, señala Lee.
"No teníamos ninguna respuesta", dice. "Así que utilizamos nuestros datos para obtenerlos".
En el transcurso de cuatro años, Lee y su equipo fotografiaron los abrigos de 31 juegos de madres jirafas y sus bebés. Utilizando un software de análisis de imágenes, observaron 11 rasgos, incluidos el tamaño, la forma y el color, para determinar si los animales transmitieron sus patrones de manchas. Dos de esos rasgos, circularidad, o cuán redondeados eran, y la suavidad de los bordes de las manchas, estaban fuertemente vinculados entre padres e hijos, lo que indica un elemento hereditario, informa el equipo en un artículo publicado en la revista PeerJ .
El estudio también reveló que el tamaño y la forma de las manchas ayudan a determinar qué jirafas bebés llegan a la edad adulta. Para esa parte del estudio, el equipo observó a 258 terneros de jirafa y los fotografió seis veces al año durante cuatro años. Lo que descubrieron es que cuanto más grande e irregular es la forma de sus manchas, más probable es que la jirafa juvenil sobreviva los primeros meses de vida.
Según un comunicado de prensa, los puntos más grandes pueden actuar como un mejor camuflaje para las pequeñas jirafas, o podrían ayudar de otras maneras, como proporcionar un mejor control de la temperatura corporal o servir como comunicación visual. Fred Bercovitch, director ejecutivo de Save the Giraffes, que no participó en el estudio, le dice a Corinne Purtill en Quartz que las jirafas usan los patrones de puntos para reconocerse entre sí desde la distancia, y que si los patrones tienen un elemento hereditario, podrían comunicarse entre sí. Información sobre las relaciones familiares. De cualquier manera, una jirafa bebé que los adultos pueden ver más fácilmente tiene una mejor oportunidad de protegerse de los depredadores.
"No están sugiriendo que las manchas sean importantes para la supervivencia, sino que las diferencias en las manchas son importantes para la supervivencia", le dice a Leman el biólogo evolutivo Hopi Hoekstra de Harvard, no involucrado en el estudio. "Es un poco sutil, pero creo que es una distinción importante".
Había algunos límites para el estudio. Las jirafas machos no se quedan para criar a los niños. Por el contrario, es fácil relacionar un ternero con su madre porque los terneros maman, a veces hasta por dos años. Desafortunadamente, los investigadores no pudieron comparar los patrones de manchas de descendencia con ambos padres. Lee le dice a Tik Root en National Geographic que el estudio es solo el comienzo de desentrañar los misterios de las jirafas.
De hecho, dice que la investigación podría ayudar a descubrir la genética y el propósito de otros patrones de pelaje de mamíferos, que continúan desconcertando a los biólogos. Sin embargo, la genética de cómo se forman los patrones es compleja y los genes que los producen a menudo tienen múltiples propósitos.
Una cosa es segura: tomará mucha más información genética y muchas más fotos de lindos animales bebés para resolverlo.
