Los gatos con dientes de sable a menudo se imaginan como depredadores feroces que acechan la sabana abierta en busca de bisontes, caballos y otras presas que habitan los pastizales. Pero un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology pinta un retrato diferente del extinto Smilodon fatalis. Como descubrieron los investigadores dirigidos por Larisa DeSantis de la Universidad de Vanderbilt, los fósiles recuperados de los pozos de alquitrán de La Brea en California sugieren que el gato de hasta 600 libras realmente prefería la caza en el bosque, donde los objetivos fáciles, incluidos los tapires y los ciervos, se congregaron en masa.
Estos hallazgos, basados en un análisis de más de 700 dientes fósiles pertenecientes a múltiples especies prehistóricas, contradicen la idea de que la competencia entre los carnívoros llevó a la extinción de gatos con dientes de sable y otras megafaunas hace unos 10, 000 a 12, 000 años. Por ejemplo, la mayoría de los depredadores caninos antiguos, como lobos terribles, se quedaron en los campos abiertos.
"Los gatos, incluidos los gatos con dientes de sable, los leones y pumas estadounidenses, cazaban presas que preferían los bosques, mientras que eran los lobos terribles que parecían especializarse en comederos de campo abierto como bisontes y caballos", explica DeSantis en un comunicado de prensa. "Si bien puede haber habido cierta superposición en lo que se alimentaron los depredadores dominantes, los gatos y los perros cazaban en gran medida de manera diferente entre sí".
Según Ashley Strickland de CNN, la investigación de los científicos señala una explicación diferente para la muerte de S. fatalis y otros gatos gigantes, postulando que factores, incluido el cambio climático y un aumento en las poblaciones humanas cercanas, precipitaron la eventual extinción de la especie. (El equipo está colaborando en un segundo estudio con expertos de seis instituciones para refinar aún más estas causas, señala Chrissy Sexton para Earth.com ).
Los depredadores más pequeños, como los coyotes y los lobos grises, resistieron las duras condiciones al adaptarse a los tiempos. Como DeSantis le dice a John Pickrell, de National Geographic, "Cuando los grandes depredadores y sus presas se extinguen, no solo [los animales más pequeños] se encogen, sino que cambian su dieta y comienzan a hurgar para convertirse en los oportunistas que conocemos hoy".
Según Pickrell, DeSantis y sus colegas llegaron a sus conclusiones al estudiar los patrones microscópicos de desgaste en los dientes fósiles, así como las proporciones de dos isótopos de carbono que se encuentran dentro del esmalte dental. Estos isótopos, pasados de presas que se alimentan de plantas a depredadores carnívoros, identifican el hábitat preferido de las víctimas como ambientes abiertos frente a bosques.
Desde que comenzaron las excavaciones hace unos 100 años, los pozos de alquitrán de La Brea, piscinas burbujeantes de asfalto natural que atrajeron a depredadores y presas por igual, atrapando a ambos dentro de sus profundidades pegajosas, han producido más de 3.5 millones de especímenes que representan unas 600 especies. La mayoría de estos animales desafortunados eran carnívoros atraídos por los cadáveres de caballos, bisontes y camellos ya atrapados en el alquitrán; En lugar de escapar con una comida fácil, los depredadores pronto se encontraron atrapados de manera similar.
Anteriormente, la investigación sobre los restos de La Brea se ha centrado en los isótopos de carbono y nitrógeno que se encuentran dentro de una proteína ósea llamada colágeno. Todos estos análisis llegaron a la misma conclusión: depredadores prehistóricos, desde gatos con dientes de sable hasta lobos calamitosos y leones estadounidenses cazados en entornos abiertos, compitiendo por el mismo grupo limitado de presas. Pero como explica Julie Meachen, paleontóloga de la Universidad de Des Moines que no participó en el estudio, a National Geographic, el esmalte dental es mucho más confiable que el colágeno, emergiendo de siglos bajo tierra completamente intacto.
"Cuando miramos el esmalte, obtenemos una imagen totalmente diferente", le dice DeSantis a Pickrell. "Descubrimos que los gatos con dientes de sable, los leones estadounidenses y los pumas en realidad están haciendo lo que los gatos suelen hacer, que es cazar dentro de los ecosistemas forestales y usar cobertura para emboscar a sus presas".
En el comunicado, DeSantis dice que la investigación ofrece nuevas ideas sobre las consecuencias a largo plazo de la extinción de los gatos gigantes.
"Los animales alrededor de hoy que consideramos como depredadores de ápice en América del Norte — pumas y lobos — fueron miserables durante el Pleistoceno", concluye. "Entonces, cuando los grandes depredadores se extinguieron, al igual que las grandes presas, estos animales más pequeños pudieron aprovechar esa extinción y convertirse en depredadores dominantes".
