Vestido con un traje de safari, sombrero para el sol, botas de montaña y guantes de cuero, Zemaryalai Tarzi lidera el camino desde su tienda hasta un pozo rectangular en el valle de Bamiyan, en el norte de Afganistán. Acantilados de arenisca crenulada, panal con grutas hechas por el hombre, se ciernen sobre nosotros. Dos cavidades gigantes a aproximadamente media milla de distancia en la cara de la roca marcan los sitios donde dos enormes estatuas del Buda del siglo sexto, destruidas hace una década por los talibanes, estuvieron durante 1.500 años. En la base del acantilado se encuentra el santuario interior de un sitio que Tarzi llama el Monasterio Real, un complejo complejo construido durante el siglo III que contiene corredores, explanadas y cámaras donde se almacenaban objetos sagrados.
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Como parte de una transmisión televisiva, los viajeros mundiales Hal y Halla Linker recorrieron el campo afgano en 1973, años antes de que los soviéticos invadieran y los talibanes tomaran el control del sitio budista.
Video: Una visita de 1970 a Bamiyan
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"Estamos viendo lo que solía ser una capilla cubierta con murales", me dice el arqueólogo de 71 años, mirando hacia el pozo. Los gobernantes del reino budista, cuya religión había echado raíces en la región a lo largo de la Ruta de la Seda, hacían peregrinaciones anuales aquí para ofrecer donaciones a los monjes a cambio de sus bendiciones. Luego, en el siglo VIII, el Islam llegó al valle y el budismo comenzó a menguar. "En el tercer cuarto del siglo IX, un conquistador musulmán destruyó todo, incluido el monasterio", dice Tarzi. "Le dio a Bamiyan el golpe de gracia, pero no pudo destruir a los Budas gigantes". Tarzi mira hacia los dos nichos vacíos, el uno al este de 144 pies de alto y el otro al oeste de 213 pies de alto. "Le tomó a los talibanes hacer eso".
Los Budas de Bamiyan, excavados en la roca maleable del acantilado, durante mucho tiempo presidieron este pacífico valle, protegido por su posición casi inexpugnable entre las montañas Hindu Kush al norte y la cordillera Koh-i-Baba al sur. Las figuras monumentales sobrevivieron a la llegada del Islam, el flagelo del conquistador musulmán Yaqub ibn Layth Saffari, la invasión y aniquilación de prácticamente toda la población de Bamiyan por guerreros mongoles liderados por Genghis Khan en 1221 DC y las guerras británico-afganas del siglo XIX. Pero no pudieron sobrevivir al desarrollo de armamento moderno o una marca fanática del Islam que ganó ascendencia en Afganistán tras la guerra entre la Unión Soviética y los muyahidines en la década de 1980: hace casi diez años, en marzo de 2001, después de ser denunciados por los talibanes. fanáticos como "falsos ídolos", las estatuas fueron pulverizadas con altos explosivos y cohetes. Fue un acto que generó indignación mundial y perdura como un símbolo de profanación sin sentido y extremismo religioso.
Desde casi el primer momento en que los talibanes fueron expulsados del poder a fines de 2001, los historiadores del arte, los conservacionistas y otros han soñado con restaurar a los Budas. Tarzi, sin embargo, tiene otra idea. Él cree que en algún lugar a la sombra de los nichos se encuentra un tercer Buda: un coloso reclinable de 1, 000 pies de largo construido aproximadamente al mismo tiempo que los gigantes de pie. Su creencia se basa en una descripción escrita hace 1.400 años por un monje chino, Xuanzang, que visitó el reino durante varias semanas. Tarzi ha pasado siete años explorando el suelo debajo de los nichos en busca de la legendaria estatua. Ha descubierto siete monasterios, fragmentos de un Buda reclinado de 62 pies de largo y muchas piezas de cerámica y otras reliquias budistas.
Pero otros estudiosos dicen que el monje chino puede haber confundido una formación rocosa con la escultura o que estaba confundido acerca de la ubicación del Buda. Incluso si el Buda reclinado alguna vez existió, algunos plantean la hipótesis de que se derrumbó en polvo hace siglos. "El Buda Nirvana", llamado así porque el Buda dormido se representa cuando estaba a punto de entrar en el estado trascendente del Nirvana, "sigue siendo uno de los mayores misterios de la arqueología", dice Kazuya Yamauchi, arqueólogo del Centro Japonés de Cooperación Internacional para la Conservación., quien ha llevado a cabo su propia búsqueda. "Es el sueño de los arqueólogos encontrarlo".
El tiempo puede estar acabando. Desde que Estados Unidos, la coalición y las fuerzas afganas de la Alianza del Norte expulsaron a los talibanes de Afganistán, el remoto Bamiyan, dominado por los hazaras étnicos que desafiaron al régimen talibán dominado por los pastunes y sufrieron masacres en sus manos, ha sido un oasis de tranquilidad. Pero en agosto pasado, los insurgentes, probablemente talibanes, emboscaron y mataron a un soldado de Nueva Zelanda en el norte de Bamiyán, el primer asesinato de un soldado en la provincia desde el comienzo de la guerra. "Si los talibanes se fortalecen en otras partes de Afganistán, podrían ingresar a Bamiyan desde diferentes direcciones", dice Habiba Sarabi, gobernador de la provincia de Bamiyan y la única mujer líder provincial del país. Los residentes de Bamiyan, así como los arqueólogos y conservacionistas, han expresado recientemente el temor de que, incluso si los nuevos Budas reconstruidos se alzaran en los nichos, los talibanes solo los volarían de nuevo.
Para visitar a Tarzi en su excavación anual de verano de siete semanas en Bamiyan, el fotógrafo Alex Masi y yo salimos de Kabul al amanecer en un Land Cruiser para un viaje de 140 millas y ocho horas en un camino de tierra en el que había golpeado un dispositivo explosivo improvisado. un convoy de la ONU solo unos días antes. Las primeras tres horas, a través del territorio pashtún, fueron las más riesgosas. Condujimos sin parar, desplomados en nuestros asientos, cautelosos de ser reconocidos como extranjeros. Después de atravesar un fértil valle fluvial rodeado por picos de granito irregular y basalto, llegamos a un puente colgante que marca el comienzo del territorio Hazara. "La situación de seguridad ahora está bien", nos dijo nuestro conductor. "Puedes relajarte."
En la apertura del valle de Bamiyan, pasamos por un fuerte de barro del siglo XIX y una carretera de asfalto, parte de una red de $ 200 millones en construcción por el gobierno de los Estados Unidos y el Banco Asiático de Desarrollo. Luego, el valle se ensanchó para revelar una escena de una belleza impresionante: campos dorados de trigo, intercalados con parcelas verdes de papa y bordeados por los picos nevados de 18, 000 pies del Hindu Kush y los acantilados de arenisca al norte. Finalmente llegamos a un lugar y vimos por primera vez las enormes cavidades donde una vez estuvieron los Budas gigantes.
La vista probablemente no era muy diferente de la que recibió a Xuanzang, el monje que había abandonado su hogar en el este de China en el año 629 d. C. y siguió la Ruta de la Seda al oeste a través del desierto de Taklamakan, llegando a Bamiyán varios años después. Xuanzang fue recibido en un próspero enclave budista que había existido durante unos 500 años. Allí, cortado de los acantilados, se encontraba el más grande de los símbolos del reino: un Buda occidental de 180 pies de altura y su contraparte oriental más pequeña de 125 pies de altura, ambos dorados, decorados con lapislázuli y rodeados de coloridos frescos que representan los cielos. Las estatuas llevaban máscaras de madera y arcilla que a la luz de la luna transmitían la impresión de ojos brillantes, tal vez porque estaban incrustadas con rubíes. Sus cuerpos estaban cubiertos con túnicas de estuco de un estilo usado por los soldados de Alejandro Magno, que habían pasado por la región en su marcha hacia el Paso de Khyber casi 1, 000 años antes. "[Sus] tonos dorados brillan por todos lados, y [sus] adornos preciosos deslumbran a los ojos por su brillo", escribió Xuanzang.
Miembro de una rama de la familia real de Afganistán, Tarzi visitó por primera vez a los Budas como estudiante de arqueología en 1967. (Obtendría un título de la Universidad de Estrasburgo, en Francia, y se convertiría en un destacado historiador de arte y arqueólogo en Kabul). En la década siguiente, regresó a Bamiyan repetidamente para estudiar trabajos de restauración. las máscaras y algunas de las prendas de estuco se habían erosionado o habían sido saqueadas siglos antes; los Budas también se estaban desmoronando.
"Visité cada centímetro cuadrado de Bamiyan", me dijo. Fue durante este tiempo, dijo, que se convenció, según la descripción de Xuanzang, de la existencia de un tercer Buda. El monje mencionó un segundo monasterio, además del Monasterio Real, que está cerca del Buda occidental. En su interior, escribió, "hay una figura de Buda acostada en una posición para dormir, como cuando alcanzó el Nirvana. La figura mide unos 1, 000 pies más o menos".
En 1978, un golpe dirigido por marxistas radicales asesinó al primer presidente de Afganistán; La búsqueda de Tarzi del Buda dormido quedó en suspenso. Creyendo que su vida estaba en peligro, Tarzi huyó del país. "Me fui a París y me convertí en refugiado", me dijo. Trabajó como camarero en un restaurante en Estrasburgo, se casó dos veces y tuvo tres hijos: las hijas Nadia y Carole, y su hijo David. Tarzi comenzó a enseñar arqueología y se convirtió en profesor titular en la Universidad de Estrasburgo.
De vuelta en Bamiyan, se estaban gestando problemas. Después de varios intentos fallidos de conquistar la provincia, las fuerzas talibanes llegaron a acuerdos con líderes militares tayikos y hazaras y marcharon sin oposición en septiembre de 1998. Muchos hazara huyeron justo antes de la ocupación. Mi intérprete, Ali Raza, un hazara de 26 años que creció a la sombra del Buda oriental y jugó entre las estatuas gigantes cuando era niño, recuerda que su padre llamó a la familia juntos una tarde. "Él dijo: 'Debes recoger tu ropa; tenemos que movernos lo antes posible, porque los talibanes han llegado. Si no nos matan, tendremos suerte'". Recogieron sus mulas y salieron a pie., caminando hacia el sur por los nevados pasos de montaña hasta la vecina provincia de Maidan Wardak; Raza luego huyó a Irán. La familia no regresó a casa por cinco años.
En febrero de 2001, los radicales talibanes que apoyan a Al Qaeda, después de haber ganado una lucha de poder con los moderados, condenaron a los Budas como "idólatras" y "no islámicos" y anunciaron su intención de destruirlos. Las súplicas de última hora de los líderes mundiales a Mullah Omar, el solitario líder solitario de los talibanes, fracasaron. Durante el mes siguiente, los talibanes, con la ayuda de expertos en municiones árabes, utilizaron proyectiles de artillería y explosivos para destruir ambas figuras. Un trabajador de la construcción hazara al que llamaré Abdul, a quien conocí fuera de una mezquita inacabada en las colinas sobre Bamiyan, me dijo que los talibanes lo habían reclutado a él y a otros 30 hazaras para colocar explosivos plásticos en el suelo debajo de los pies del Buda más grande. Abdul me dijo que tardó tres semanas en derribar la estatua. Luego "los talibanes celebraron matando nueve vacas". Koichiro Matsuura, jefe de la UNESCO, la organización cultural de la ONU, declaró "abominable ser testigo de la destrucción fría y calculada de los bienes culturales que fueron patrimonio de ... toda la humanidad". El secretario de Estado de Estados Unidos, Colin Powell, lo consideró una "tragedia".
Tarzi estaba en Estrasburgo cuando escuchó la noticia. "Lo vi en televisión y dije: 'Esto no es posible. Lamentable '", dijo.
Durante el almuerzo en la casa que alquila cada verano en Bamiyan, relató la campaña que emprendió para regresar a Afganistán después de que las Fuerzas Especiales de EE. UU. Y la Alianza del Norte expulsaron del poder a los protectores de Osama bin Laden. En 2002, con la ayuda de conocidos como el filósofo francés Bernard-Henri Lévy, Tarzi persuadió al gobierno francés para que le diera fondos (ha oscilado entre el equivalente de $ 40, 000 a $ 50, 000 al año) para buscar el tercer Buda. Voló a Bamiyan en julio de ese año y anunció a un caudillo ferozmente territorial que se había hecho cargo del área que planeaba comenzar las excavaciones. Tarzi recibió la orden de irse de inmediato. "No existía un gobierno real y no tenía nada por escrito. El presidente [afgano] [Hamid] Karzai no estaba al tanto de la misión. Así que volví a Francia". Al año siguiente, Tarzi regresó a Kabul, donde Karzai lo recibió calurosamente y le dio una garantía personal de paso seguro.
Una mañana, me uní a Tarzi en una tienda de campaña al lado del sitio de excavación; Caminamos por un barranco donde estaban cavando. Durante su primera excavación, en 2003, me dijo con un toque de valentía: "El valle estaba lleno de minas, pero no tenía miedo. Le dije: 'Sígueme, y si exploto, puedes tomar una ruta diferente . ' Y yo mismo saqué muchas minas antes de que vinieran los equipos de desminado ". Tarzi se detuvo ante un segundo pozo de excavación y llamó a uno de sus cavadores, un hombre hazara delgado y barbudo que caminaba con una leve cojera. Tarzi me dijo que el hombre había perdido las dos piernas por una mina hace cinco años. "Fue volado justo arriba de donde estamos parados ahora, al lado del Buda gigante", agregó, mientras me movía nerviosamente. "Le dimos prótesis y volvió a trabajar".
El arqueólogo y yo subimos a un minibús y condujimos a un segundo sitio de excavación, justo debajo del nicho oriental donde se encontraba el Buda más pequeño. Se detuvo ante las ruinas de una estupa del siglo VII, o cámara de reliquias, un montón de arcilla y roca de conglomerado. "Aquí es donde comenzamos a excavar en 2003, porque la estupa ya estaba expuesta", dijo Tarzi. "Corresponde con la descripción de Xuanzang, 'al este del Monasterio Real'. Al principio pensé que el Buda estaría acostado aquí, debajo de los campos de trigo. Así que cavé aquí, y encontré muchas cerámicas, esculturas, pero ningún Buda ".
Tarzi ahora miraba a la estupa con consternación. La ruina de hace 1.400 años estaba cubierta de calcetines, camisas, pantalones y ropa interior, y la ropa que las familias que vivían en las grutas cercanas dejaban secar. "Por favor, tome una fotografía de la ropa que se está secando encima de mi estupa", le dijo a uno de los cinco estudiantes graduados de la Universidad de Estrasburgo que se habían unido a él durante el verano. Tarzi se volvió hacia el acantilado y examinó el terreno irregular en su base. "Si el gran Buda existe", dijo, "está allí, al pie de los grandes acantilados".
No todos están convencidos. Para estar seguro, la cuenta de Xuanzang es ampliamente aceptada. "Fue notablemente preciso", dice Nancy Dupree, una experta estadounidense en arte y cultura afgana que ha vivido en Kabul durante cinco décadas. "El hecho de que lo haya mencionado significa que debe haber habido algo allí". Kosaku Maeda, profesor retirado de arqueología en Tokio y uno de los principales expertos mundiales en el valle de Bamiyan, está de acuerdo en que el monje probablemente vio un Buda dormido. Pero Maeda cree que la figura, que probablemente estaba hecha de arcilla, se habría desmoronado hace siglos. "Si piensas en un Buda reclinado de 1, 000 pies de largo, entonces requeriría de 100 a 130 pies de altura", dijo. "Deberías ver una colina así. Pero no hay nada". Kazuya Yamauchi, el arqueólogo japonés, cree que la descripción de Xuanzang de la ubicación de la figura es ambigua. Sostiene que se encuentra en una parte diferente del valle, Shari-i-Gholghola, o la "Ciudad de los Gritos", donde el conquistador mongol Genghis Khan masacró a miles de habitantes.
Poco tiempo después de mi salida con Tarzi, subí algunos andamios metálicos desvencijados dentro del nicho oriental con Bert Praxenthaler, un historiador y escultor de arte del Consejo Internacional de Monumentos y Sitios con sede en Munich, una organización no gubernamental que recibe fondos de la UNESCO para apuntalar arriba de las paredes de nicho, que fueron gravemente dañadas por las explosiones talibanes. En una de sus primeras visitas aquí hace algunos años, recuerda Praxenthaler, estaba haciendo rappel dentro del nicho cuando se dio cuenta de que estaba a punto de derrumbarse. "Son solo barro y piedras horneadas juntas durante millones de años", dijo. "Carece de cemento natural, por lo que la piedra es bastante débil. Un ligero terremoto habría destruido todo". Praxenthaler y su equipo bombearon 20 toneladas de mortero en grietas y fisuras en el nicho, luego perforaron docenas de largas barras de acero en las paredes para sostenerlo. "Ahora están estables", dijo. Señalando algunas manchas débiles en la pared rugosa, agregó: "Se pueden ver rastros de los dedos de los trabajadores budistas, de hace 1.500 años". El trabajo de Praxenthaler lo llevó a algunos descubrimientos fortuitos, incluida una pequeña bolsa de tela, "cerrada con una cuerda y sellada con dos sellos", oculta en una grieta detrás del Buda gigante en el momento en que fue construida. "Todavía no lo hemos abierto", me dijo. "Creemos que hay una reliquia budista adentro". (Praxenthaler está organizando un proyecto de investigación que examinará los contenidos presumiblemente frágiles).
La preservación de los nichos, el trabajo en el oeste está programado para comenzar pronto, es el primer paso, dijo Praxenthaler, en lo que muchos esperan será la reconstitución de las estatuas destruidas. Durante la última década, los conservacionistas, artistas y otros han presentado muchas propuestas, que van desde la construcción de réplicas de concreto hasta dejar los nichos vacíos. Hiro Yamagata, un artista japonés con sede en California, sugirió que las imágenes láser de los Budas se proyectaran sobre la cara del acantilado, una idea que luego se abandonó por ser demasiado costosa y poco práctica.
Por su parte, Praxenthaler apoya un método conocido como anastilosis, que consiste en combinar piezas sobrevivientes de los Budas con materiales modernos. "Sería un Buda fragmentado, con huecos y agujeros, y luego, podrían llenar los huecos de una manera adecuada", dijo. Este enfoque ha recibido un fuerte respaldo del gobernador Sarabi, así como de los arqueólogos y conservadores de arte, pero puede no ser factible: la mayoría de los Budas originales fueron pulverizados, dejando solo unos pocos fragmentos reconocibles. Además, pocos funcionarios afganos piensan que es políticamente sabio, dado el fervor islámico y el sentimiento xenófobo de gran parte del país, especialmente entre los pastunes, para abrazar un proyecto que celebra el pasado budista del país. "La conservación está bien, pero en este momento son críticos sobre lo que huele a reconstruir al Buda", dijo Praxenthaler. Otros, incluido Tarzi, creen que los nichos deberían permanecer vacíos. Los nuevos Budas, dice Nancy Dupree, convertirían a Bamiyan en "un parque de diversiones, y sería una profanación para los artistas que crearon los originales. Los nichos vacíos tienen su propia conmoción". Tarzi está de acuerdo. "Deje los dos nichos de Buda como dos páginas de la historia", me dijo, "para que las generaciones futuras sepan que en cierto momento, la locura triunfó sobre la razón en Afganistán".
La financiación que Tarzi actualmente recibe del gobierno francés le permite a él y a sus estudiantes graduados volar de Estrasburgo a Bamiyan cada julio, pagar el alquiler de su casa y emplear guardias y un equipo de excavación. Él dice que no ha estado bajo presión para acelerar su búsqueda, pero cuanto más tiempo continúe el trabajo, mayor será la probabilidad de que sus benefactores se queden sin paciencia. "Descubrí esculturas, descubrí la estupa, descubrí los monasterios, desarrollé un panorama de la civilización Bamiyana desde el primer siglo hasta la llegada de Genghis Khan", dice. "Los resultados científicos han sido buenos".
Tarzi también continúa disfrutando del apoyo de funcionarios afganos y muchos de sus pares. "Tarzi es un arqueólogo afgano bien educado y experimentado, y necesitamos tantos como podamos", dice Brendan Cassar, especialista cultural de Kabul para la UNESCO, que declaró a Bamiyan Patrimonio de la Humanidad en 2003. Nancy Dupree Me dijo que Tarzi "quiere devolverle algo a los afganos para reforzar su confianza y su creencia [en el poder de] su herencia. Es más que arqueología para él". Pero su objetivo final, teme, puede que nunca se realice. "Lo que ha hecho es no ser olisqueado, ha encontrado cosas allí, pero dudo que encuentre al Buda reclinado".
Después de siete años de búsqueda, incluso Tarzi ha comenzado a cubrir sus apuestas. "Todavía tengo esperanza", me dijo mientras caminábamos por los campos de papas irrigados al borde de sus excavaciones orientales. "Pero me estoy haciendo mayor y más débil. Otros tres años, luego terminaré".
Joshua Hammer informa desde su base en Berlín. El fotógrafo Alex Masi viaja por el mundo por encargo desde Londres.
Zemaryalai Tarzi, en Bamiyan en agosto pasado, espera descubrir un tercer Buda en el valle. También dirige una excavación en un complejo budista del siglo III que llama el Monasterio Real. (Alex Masi) 
Una cavidad en la cara del acantilado es todo lo que queda de una de las dos esculturas de Buda del siglo VI, expresiones sublimes del antiguo reino de Bamiyan. Los conquistadores medievales no pudieron destruir las figuras, dice el arqueólogo Tarzi: "Le tomó a los talibanes hacer eso". (Alex Masi) 
Trabajadores en el sitio arqueológico del valle. (Alex Masi) 
El arqueólogo Zemaryalai Tarzi vivía en el exilio en Francia cuando se enteró de la destrucción en 2001 de los dos colosales Budas. Aquí se muestra la figura intacta del nicho occidental tal como apareció en 1997. (Muzammil Pasha / Reuters / Corbis) 
La cavidad vacía como aparece hoy. (Alex Masi) 
Los acantilados de Bamiyan contienen artefactos y vestigios de arte budista, como pinturas decorativas de grutas. (Alex Masi) 
Los andamios apuntalan la cavidad donde se encontraba el Buda oriental. (Alex Masi) 
Un conservacionista estabiliza una pared de la cueva. (Alex Masi) 
Los restos de los pies de Buda del nicho occidental. En los nichos, dice un conservacionista, "se pueden ver rastros de los dedos de los trabajadores budistas, de hace 1.500 años". (Alex Masi) 
Aunque el valle se ha mantenido estable desde que los talibanes fueron derrocados en 2001, el futuro es incierto. "Si los talibanes se fortalecen ... podrían ingresar a Bamiyan", dice el gobernador provincial, Habiba Sarabi. (Alex Masi) 
Un aldeano cosecha trigo en uno de los campos ubicados al lado del sitio arqueológico de Bamiyan. (Alex Masi) 
Una mujer afgana camina por un campo de flores en flor en Bamiyan. (Alex Masi) 
Afganos cerca de sus hogares en un pueblo rocoso ubicado cerca del sitio arqueológico de Bamiyan. (Alex Masi) 
Tanques viejos e inutilizables quedaron en Bamiyan después de la invasión rusa de Afganistán. Los tanques ahora se sientan en lo que se ha convertido en un campo para el cultivo de papas. (Alex Masi) 
Los afganos construyen una pequeña mezquita local en un pueblo rocoso cerca del sitio arqueológico de Bamiyan. (Alex Masi) 
Los Budas de Bamiyan, excavados en la roca maleable del acantilado, durante mucho tiempo presidieron este pacífico valle, protegido por su posición casi inexpugnable entre las montañas Hindu Kush al norte y la cordillera Koh-i-Baba al sur. (Puertas de Guilbert)
