A medida que la sonda New Horizons de la NASA se acerca a Plutón, los fanáticos de la Tierra están siendo recompensados con imágenes más claras del planeta enano. Los investigadores también están aprendiendo más sobre el cuerpo rocoso en los confines de nuestro sistema solar. El último dato de información podría entusiasmar a las personas que aún desean que Plutón sea un planeta: Plutón es más grande de lo que los científicos pensaban.
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Para Slate, el astrónomo Phil Plait informa:
Las imágenes más recientes de New Horizons muestran que Plutón tiene 2, 370 kilómetros ± 20 km de diámetro. Anteriormente, se midió en 2, 368 ± 20 km (algunas estimaciones también ponen ese diámetro un poco más bajo). El tamaño de Plutón es importante, porque ya conocemos su masa: el tiempo que tarda Plutón y su luna, Caronte, en orbitarse entre nosotros nos da eso, ya que las órbitas dependen de la gravedad y, por lo tanto, de las masas de los dos objetos. El tamaño nos da la densidad, y eso a su vez nos da una idea de lo que está hecho Plutón. El hielo es menos denso, la roca más.
La diferencia hace que Plutón sea solo un 0, 1 por ciento más grande (poco más de una milla) de lo estimado previamente. Esto puede parecer pequeño, pero sigue siendo un dato atractivo. En un comunicado de prensa del científico de la misión de la NASA, Bill McKinnon explicó por qué esto es emocionante. "El tamaño de Plutón se ha debatido desde su descubrimiento en 1930. Estamos entusiasmados de finalmente dejar descansar esta pregunta", dijo.
La medición también significa que Eris, otro objeto del Cinturón de Kuiper, es en realidad más pequeño que Plutón. Cuando se descubrió Eris en 2005, su brillo llevó a los científicos a sospechar que era más grande que Plutón. Sabían con certeza que era 1.25 veces más masivo que Plutón. Pero en 2010, cuando Eris cruzó frente a una estrella débil en 2010, los astrónomos que observaron pudieron hacer una mejor estimación de su tamaño, y decidieron que, después de todo, tal vez no fuera más grande. De hecho, fue difícil saber qué objeto tenía el título más grande en el Cinturón de Kuiper, explica Emily Lakdawalla en una publicación de blog para The Planetary Society .
Con la medición más reciente, la respuesta es clara. "Plutón es casi seguro el objeto más grande en el Cinturón de Kuiper", escribe Plait para Slate . Pero Eris es aún más denso y, por lo tanto, más masivo.
¿Esta nueva información promoverá que el cuerpo helado vuelva al estado del planeta? Después de todo, el descubrimiento de Eris fue una de las razones por las que Plutón fue reclasificado. Plait argumenta que en realidad no importa: la palabra "planeta" es un poco confusa en términos de definición. "¡A Plutón no le importa cómo lo llames! Necesitamos estudiarlo por lo que es, no por lo que queremos que sea", escribe.
Cuando Plutón fue "degradado", la Unión Astronómica Internacional expuso sus criterios para un planeta. Plutón marca los dos primeros (orbita alrededor del sol y tiene suficiente masa para asumir una forma casi redonda), pero aún no cumple el último: no ha despejado el vecindario alrededor de su órbita de otros objetos grandes.
Por lo tanto, la IAU probablemente no revertirá su decisión. Además, los científicos apenas comienzan a explorar los confines del Cinturón de Kuiper. Algunos sospechan que otros planetas o planetas enanos aún podrían descubrirse allí. Plutón no puede tener este título de "más grande en el Cinturón de Kuiper" para siempre.
