¿Qué hay debajo de Stonehenge?

Caminamos por la avenida, la antigua ruta a lo largo de la cual las piedras fueron arrastradas por primera vez desde el río Avon. Durante siglos, este fue el camino formal hacia el gran henge, pero ahora el único indicio de su existencia era una sangría o dos en la hierba alta. Era un buen día de verano inglés, con nubes delgadas y rápidas arriba, y cuando pasamos por campos salpicados de ranúnculos y margaritas, vacas y ovejas, podríamos haber sido excursionistas en cualquier lugar, si no fuera por el monumento fantasmal en la distancia cercana.

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Tan débil como era la avenida, Vince Gaffney avanzó como si estuviera iluminado por las luces de la pista. Un arqueólogo bajo y alegre de 56 años, de Newcastle upon Tyne, en el noreste de Inglaterra, conoce este paisaje tan bien como cualquier persona viva: lo ha caminado, lo ha respirado, lo ha estudiado durante incontables horas. No ha perdido su sentido de la maravilla. Al detenerse para fijar el monumento en su línea de visión, y extendiendo la mano hacia las piedras en el horizonte, dijo: "Mira, se vuelve cathedralesque ".

El último esfuerzo de investigación de Gaffney, el Proyecto Stonehenge Hidden Landscapes, es una colaboración de cuatro años entre un equipo británico y el Instituto Ludwig Boltzmann de Prospección Arqueológica y Arqueología Virtual en Austria que ha producido el primer estudio subterráneo detallado del área que rodea Stonehenge, totalizando más de cuatro millas cuadradas. Los resultados son asombrosos. Los investigadores han encontrado evidencia enterrada de más de 15 monumentos neolíticos tardíos previamente desconocidos o mal entendidos: setos, túmulos, zanjas segmentadas, pozos. Para Gaffney, estos hallazgos sugieren una escala de actividad alrededor de Stonehenge mucho más allá de lo que se sospechaba anteriormente. "Había una especie de esta idea de que Stonehenge se sentaba en el medio y alrededor era efectivamente un área donde las personas probablemente estaban excluidas", me dijo Gaffney, "un anillo de muertos alrededor de un área especial, a la que pocas personas podrían haber estado alguna vez admitió ... Tal vez había sacerdotes, grandes hombres, fueran lo que fueran, dentro de Stonehenge con procesiones por la Avenida, haciendo ... algo extremadamente misterioso. Por supuesto, ese tipo de análisis depende de no saber qué hay realmente en el área alrededor de Stonehenge. Era terra incógnita, de verdad.

Nadie ha puesto una pala en el suelo para verificar los nuevos hallazgos, que fueron cuidadosamente reunidos por geofísicos y otros que manejan magnetómetros y radares penetrantes que escanean el suelo para detectar estructuras y objetos a varios metros debajo de la superficie. Pero Gaffney no tiene dudas del valor del trabajo. "Este es uno de los paisajes más importantes, y probablemente el paisaje más estudiado del mundo", dice. “Y el área ha sido absolutamente transformada por esta encuesta. No volverá a ser lo mismo.

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Las alegrías y las frustraciones de todo estudio arqueológico —quizás toda investigación histórica— tienen un alivio particularmente agudo en Stonehenge. Incluso para el observador más casual, el monumento es profundamente significativo. Esas enormes piedras, situadas en anillos concéntricos en medio de una cuenca en la llanura de Salisbury, cuidadosamente colocadas por quién sabe quién hace miles de años, deben significar algo . Pero nadie puede decirnos qué. No exactamente. Las pistas que quedan siempre resultarán insuficientes para nuestra curiosidad. Cada avance arqueológico produce más preguntas y más teorías para ser probadas. Nuestra ignorancia se reduce por fracciones. Lo que sabemos siempre queda eclipsado por lo que nunca podemos saber.

Las enormes piedras azules pesan entre cuatro y ocho toneladas y fueron llevadas al sitio desde el norte de Gales, a 170 millas de distancia. (Foto de Henrik Knudsen, con agradecimiento a English Heritage) El paisaje de Stonehenge, sugiere la nueva evidencia, guió el movimiento de grandes multitudes. (Foto de Henrik Knudsen, con agradecimiento a English Heritage) La piedra del talón se alinea con el sol naciente en el solsticio de verano como se ve desde el círculo de piedra, a unos 80 metros de distancia. Es uno de "un número excesivo" de tales características en el paisaje de Stonehenge. (Foto de Henrik Knudsen, con agradecimiento a English Heritage) El enorme monumento de piedra que se eleva desde Salisbury Plain debe haber sido una vista impresionante para los visitantes antiguos (arriba, el sitio al amanecer). (Foto de Henrik Knudsen, con agradecimiento a English Heritage) El Proyecto de paisajes ocultos de Stonehenge utilizó radares penetrantes en el suelo (izquierda) y magnetómetros guiados por GPS (derecha) para producir lo que equivale a un mapa tridimensional de un área de cuatro millas cuadradas. (Foto de Henrik Knudsen, con agradecimiento a National Trust, Stonehenge, Wiltshire) La noche solo mejora el misterio de Stonehenge (arriba, un par de enormes trilitones). ¿Era un templo? ¿Un cementerio? ¿Un lugar curativo? (Foto de Henrik Knudsen, con agradecimiento a English Heritage) Los estudiosos creen que las primeras piedras fueron erigidas en Stonehenge alrededor del 2600 aC y que la construcción continuó en el sitio durante milenios. (Foto de Henrik Knudsen, con agradecimiento a English Heritage)

Tome la gran pregunta: ¿Stonehenge era predominantemente un templo, un parlamento o un cementerio? ¿Fue un terreno de curación? No lo sabemos, seguro. Sabemos que las personas fueron enterradas allí, y que las piedras están alineadas de manera astronómicamente importante. También entendemos, debido a la composición química de los huesos de animales que se encuentran cerca y la procedencia de las piedras, que las personas viajaron cientos de millas para visitar Stonehenge. Pero no podemos decir, con certeza, por qué.

Pruebe una pregunta más simple: ¿cómo llegaron las piedras azules, que pesan entre cuatro y ocho toneladas cada una, al sitio, hace casi 5.000 años, desde 170 millas de distancia en el oeste de Gales? Tierra o mar? Ambas alternativas explotan con posibilidades, y nadie tiene una teoría inexpugnable. Mike Parker Pearson, del University College London, está trabajando en una nueva idea de que las piedras azules podrían haber sido levantadas en enormes celosías de madera y llevadas por docenas de hombres al sitio. Pero es solo una teoría. No podemos saber, definitivamente. Solo podemos tener preguntas mejor informadas.

Un mapa completo de los hallazgos del proyecto se presentará el 9 de septiembre en el British Science Festival en Birmingham, Inglaterra. (David Preiss)

La inefabilidad de Stonehenge no ha apagado nuestro apetito. El sitio ha demostrado ser irresistible por mucho tiempo para los cavadores. En 1620, el duque de Buckingham hizo que sus hombres excavaran justo en el centro del monumento. Aunque no lo sabían en ese momento, cavaron en el sitio de un pozo prehistórico. Los hombres de Buckingham encontraron cráneos de ganado "y otras bestias" y grandes cantidades de "carbones o carbón quemados", pero ningún tesoro, como esperaban.

En el siglo XIX, "cavar carretillas", o la excavación de monumentos prehistóricos y colinas funerarias, era un pasatiempo popular entre la nobleza terrateniente. En 1839, un oficial naval llamado Capitán Beamish extrajo aproximadamente 400 pies cúbicos de tierra del noreste de la Piedra del Altar en Stonehenge. Como Parker Pearson señala en su libro Stonehenge, el "gran agujero de Beamish fue probablemente el golpe final para cualquier característica prehistórica ... que una vez estuvo en el centro de Stonehenge".

Cursus delineado en efectos especiales. (© October Films para el canal Smithsonian) Vince Gaffney (en una escena de efectos especiales en la película Stonehenge Empire ) se encuentra sobre el misterioso pozo en el extremo occidental del Cursus. (© October Films para el canal Smithsonian) Los marcos del Imperio Stonehenge muestran piedras cuyas ubicaciones se determinaron solo en 2013. (© October Films for Smithsonian Channel) El monumento como habría aparecido en su apogeo neolítico. (© October Films para el canal Smithsonian) El monumento como habría aparecido en su apogeo neolítico. (© October Films para el canal Smithsonian)

El trabajo en Stonehenge se volvió menos invasivo. En 1952, Willard Libby, el químico estadounidense y más tarde ganador del Premio Nobel, usó su nueva técnica de datación por radiocarbono en un pedazo de carbón de un pozo en Stonehenge para fechar el monumento en 1848 a. C., más o menos 275 años. Esa fecha ha sido refinada varias veces. La opinión predominante es que las primeras piedras se erigieron en el sitio alrededor del 2600 a. C. (aunque la construcción de Stonehenge se llevó a cabo durante un milenio, y hubo siglos de actividad ritual en el sitio antes de que las piedras estuvieran en su lugar).

En 2003, Parker Pearson realizó su propia encuesta, concentrándose en el asentamiento cercano en Durrington Walls y el área entre allí y el río Avon. Basado en chozas, herramientas y huesos de animales que descubrió, concluyó que Durrington Walls probablemente albergó a los trabajadores que construyeron Stonehenge. Basado en un análisis de restos humanos que luego excavó de Stonehenge, también supuso que, lejos de ser un sitio de actividad religiosa cotidiana, Stonehenge sirvió como cementerio, un "lugar para los muertos".

El Proyecto Stonehenge Hidden Landscapes es diferente de todo lo que vino antes. Cuando Gaffney y su equipo comenzaron su trabajo, estaban menos interesados ​​en las teorías que en los datos. Con ese fin, se concentraron en tomar lo que equivale a una fotografía tridimensional y de yardas de profundidad de todo el paisaje. "La sabiduría percibida fue impulsada por los monumentos que conocíamos", dice Gaffney. "Hemos puesto los datos entre los monumentos".

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Chris Gaffney, el hermano menor, más ligero y menos voluble de Vince, fue uno de los instigadores de este nuevo enfoque. El abuelo del dúo era un maestro de metalurgia de Newcastle con interés en la arqueología, que llevó a sus inteligentes nietos de viaje al Muro de Adriano, la antigua barrera entre el Imperio Romano y el devastado norte. No es de extrañar que Vince se convirtiera en arqueólogo y Chris en geofísico, ahora en la Universidad de Bradford.

El interés de los hermanos Gaffney en las nuevas tecnologías que se estaban poniendo a disposición de los arqueólogos los llevó a los primeros sistemas de magnetómetro guiados por GPS. Un magnetómetro tiene sensores que permiten a un geofísico ver evidencia de edificios históricos, e incluso excavaciones antiguas, debajo del suelo mediante el mapeo de variaciones en el campo magnético de la tierra. Las versiones guiadas por GPS pudieron identificar algunos de esos descubrimientos dentro de un centímetro. Los Gaffneys creían que la beca Stonehenge necesitaba una encuesta masiva con magnetómetro y radar de todo el sitio. "Simplemente no sabíamos si había algo allí", recordó Vince Gaffney. "Así que estamos construyendo varias hipótesis sobre la base de algo que no sabemos".

Casi al mismo tiempo, un arqueólogo austríaco llamado Wolfgang Neubauer, ahora del Instituto Boltzmann, esperaba realizar proyectos a gran escala en toda Europa utilizando herramientas que incluyen magnetómetros GPS y radares de penetración en el suelo. El equipo de Neubauer también había desarrollado software para procesar los 40 o 50 gigabytes de datos en bruto que estos instrumentos podrían crear en un día. De repente, en lugar de esperar semanas o meses para ver lo que las máquinas habían encontrado, era posible cubrir varios acres con magnetómetros y radares en un día y mostrar esa información en una pantalla casi instantáneamente.

Una de las áreas que Neubauer quería escanear era Stonehenge, y en la primavera de 2009 contactó a Vince Gaffney. Unos meses más tarde, el Instituto Boltzmann y la Universidad de Birmingham, además de otras universidades, museos y compañías británicas y europeas que contribuyeron con experiencia y recursos, comenzaron su colaboración en Stonehenge.

Gaffney recordó que sus primeros días en el lugar fueron "como un circo geofísico que ha llegado a la ciudad". Los tractores empujaron los radares que penetraban en el suelo, que parecían cortadoras de césped de alta potencia. Los vehículos todo terreno arrastraron los sensores del magnetómetro en largas cuerdas. Instrumentos delicados que cubren terrenos duros y desiguales mantienen ocupados a mecánicos y técnicos. "He visto que uno de nuestros magnetómetros se desgarra frente a mí", dijo Gaffney. "Volvió a estar en servicio al día siguiente". En total, el trabajo de campo tomó alrededor de 120 días, repartidos en cuatro años.

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En una sala multimedia de la Universidad de Birmingham había una gran pantalla táctil, seis pies por nueve, en la que apareció un nuevo mapa del paisaje de Stonehenge. Gaffney señaló las características clave.

Estaba Stonehenge, marcado por los círculos familiares. Al norte estaba la larga y delgada franja llamada Stonehenge Cursus o Greater Cursus, que estaba demarcada por zanjas y corría de este a oeste por casi dos millas. (El Cursus recibió su nombre por el anticuario William Stukeley en el siglo XVIII porque parecía un antiguo hipódromo romano. Su construcción es anterior a la primera obra de construcción en Stonehenge por varios cientos de años). Gaffney también señaló los Cursus Barrows: montículos conteniendo fosas humanas masivas, justo al sur del Cursus mismo, y King Barrow Ridge al este.

Esparcidos por todo el mapa había manchas negras: características sin nombres. Estos fueron nuevos hallazgos, incluidos los más de 15 posibles monumentos neolíticos nuevos o mal entendidos. Gaffney enfatizó que es posible, reconociendo que requerirá cavar, "el testimonio de la espada", para descubrir con precisión lo que había allí.

De pie frente a esta constelación de evidencia, parecía incapaz de decidir por dónde comenzar, como un niño en el árbol de Navidad. "Estos son pequeños monumentos de Henge", dijo, tocando la pantalla para resaltar un grupo de manchas negras. «Bonita y pequeña entrada allí, y una zanja. De estas cosas no sabemos nada ”.

Ahorró su mayor entusiasmo por los descubrimientos que se habían hecho en el Cursus. Esta característica, dijo Gaffney, siempre se había considerado como una "gran barrera sangrienta al norte de Stonehenge". Nadie sabía exactamente para qué era. Debido a que el Cursus corre de este a oeste, los arqueólogos siempre han creído que su presencia debe algo al paso del sol. El monumento debe ser significativo: fue excavado en el cuarto milenio antes de Cristo con picos de asta; cientos de miles de horas-hombre entraron en su construcción.

Los instrumentos del Proyecto Hidden Landscapes descubrieron varias pistas nuevas. En primer lugar, encontraron lagunas en la zanja, en particular una gran brecha en el lado norte, para permitir que las personas ingresen y salgan del Cursus. Ahora, en lugar de ver el Cursus exclusivamente como un monumento que fomentaba el movimiento a lo largo del camino del sol, de este a oeste, Gaffney comenzó a considerar estas brechas como "canales a través del paisaje" para guiar el movimiento de las personas de norte a sur.

Un descubrimiento más grande, dice Gaffney, fue un pozo "enorme y sangriento" de unos cinco metros de diámetro en el extremo oriental del Cursus. Hoy yace enterrado al menos a tres pies debajo de la superficie del suelo. Tal pozo era demasiado grande para un uso práctico, por ejemplo, enterrar basura, debido al trabajo que implicaba cavarlo. En la mente de los arqueólogos, solo podría tener implicaciones rituales, como "un marcador de algún tipo", dijo Gaffney. Además, si dibujaste una línea recta entre el pozo y la piedra del talón en Stonehenge, corría directamente a lo largo de la sección final de la Avenida, en el camino del amanecer en el solsticio de verano.

"Pensamos, ¡es una coincidencia!", Recordó Gaffney. “Ese fue el punto en el que pensamos: ¿Qué hay en el otro extremo? ¡Y hay otro pozo! Dos pozos, que marcan el amanecer del pleno verano y el solsticio de pleno verano, se ubican dentro de un monumento destinado a tener algo que ver con el paso del sol ".

Con sus manos pasando sobre el mapa, Gaffney mostró cómo, en los días más largos del año, los pozos formaban un triángulo con Stonehenge que marcaba el amanecer y el atardecer.

"Nadie había visto estos pozos antes", continuó. “Pero vinculan el área de Stonehenge con el Cursus directamente. O estas cosas se han puesto dentro del Cursus para marcar estos puntos, o el Cursus se ha envuelto alrededor de ellas ”.

Lo interesante de los pozos del Cursus fue que contaron una historia sobre el paisaje. El pozo del "amanecer" era visible desde Stonehenge, pero el pozo del "ocaso" no lo estaba: estaba ubicado detrás de una cresta, y solo se podía ver si había fuego y humo saliendo de él. (En algún momento, los pozos tendrán que ser excavados para evidenciar tal actividad). Estos descubrimientos alimentaron una comprensión más amplia de Stonehenge como "diacrónica", operando en la luz y la oscuridad, el amanecer y el atardecer, el día y la noche.

"El punto al que creo que estamos llegando", dijo Gaffney, "es que cada vez más podemos ver el área alrededor de Stonehenge como una evidencia extensa de movimientos litúrgicos complejos, que ahora podemos entender, en gran parte porque sabemos dónde están las cosas".

Parker Pearson, por su parte, tiene una visión cautelosa de la nueva investigación. "Hasta que cavas agujeros, simplemente no sabes lo que tienes", me dijo en su oficina en el University College de Londres. “Qué fecha es, qué tan importante es. [Hay] nuevas características extraordinarias, y estamos pensando bien, ¿cuáles son? ”

Sin duda, dijo que los datos del Proyecto de paisajes ocultos "respaldan el patrón que ya hemos estado viendo durante algunos años. Tenemos un número excesivo de monumentos alineados con el solsticio en ese paisaje. Ningún lugar en el resto de Europa se acerca tanto ". Agregó:" Esto es algo fantástico que se ha hecho, y ha planteado toda una serie de nuevas preguntas ", dijo. "Va a tomar años".

***

Las nubes se movieron frente al sol, salpicando el paisaje con sombras. Gaffney y yo caminábamos por la avenida, a unos 300 metros de Stonehenge, y a lo lejos una hilera de carretillas relucían como ópalos. Aunque reconoció la falibilidad de toda proyección arqueológica ("Al final", dijo, "todos estamos equivocados"), su trabajo lo ha llevado a una nueva interpretación de cómo se utilizó Stonehenge.

La idea de Gaffney no era centrarse en Stonehenge en sí, sino en la "procesionalidad" en todo el paisaje. Se imaginó a personas moviéndose por la zona como los católicos romanos procesando a través de las Estaciones de la Cruz. Recordó un ritual del viernes de Pascua que vio en Croacia, en el que un "tipo con una cruz" llevó a otros celebrantes descalzos en un viaje de millas de largo. En opinión de Gaffney, la construcción del gran círculo de piedra fue una "monumentalización" de una procesión similar, aunque pagana.

Mientras caminábamos cuesta abajo por los campos, Gaffney se detenía de vez en cuando para señalar los montículos en los que estaban enterrados "los muertos ilustres". También notó que la Avenida no era una línea recta entre Avon y Stonehenge, sino más bien una serie de tachuelas que llevaban al visitante al sitio de Stonehenge de una manera "teatral", a lo largo de la línea de la salida del sol en el solsticio de verano.

Se metió en la mente de un visitante de la Edad de Bronce del sitio. "No habrás visto nada igual", dijo. "Hubiera sido enormemente impresionante". Pronto descendimos a un valle llamado Stonehenge Bottom, a solo cien metros de las grandes piedras. "Están desapareciendo ... ¡Mira, solo mira!", Dijo.

En unos pocos metros, el monumento se hizo invisible. Cuando imaginas a Stonehenge en el ojo de tu mente, imaginas los anillos concéntricos de enormes piedras de pie en un desolado paisaje abierto, visible a kilómetros de distancia. Pero ahora, aquí estábamos, a cien metros de distancia, y la cosa se había ido.

Nos paramos en un campo, observados por algunas vacas letárgicas, y saboreamos la extrañeza del momento. Luego, cuando subimos cuesta arriba, Stonehenge resurgió en el horizonte. Sucedió rápido. Los dinteles, luego los grandes sarsens, luego las piedras azules más pequeñas repentinamente estaban ante nosotros.

La voz de Gaffney se elevó. Habló sobre el Síndrome de Jerusalén: el sentimiento de emoción intensa que experimentan los peregrinos en su primer avistamiento de la Ciudad Santa. En el mundo prehistórico, no existía la concepción de Dios tal como fue entendido por las posteriores creencias de Abraham. Pero, dijo Gaffney, cuando Stonehenge reapareció ante nosotros, "cualquiera que sea la versión antigua del Síndrome de Jerusalén, eso es lo que estás sintiendo ahora".