Hace casi 20 años, el 10 de julio de 1996, una caída de rocas masiva provocó que 80, 000 toneladas de granito cayeran en picado hacia un sendero popular cerca de Happy Isles en el Parque Nacional Yosemite. Las rocas que cayeron generaron un chorro de aire que alcanzó más de 250 millas por hora, derribando unos 1, 000 árboles que dañaron un centro natural, destruyeron un puente y un snack bar, y mataron a un excursionista e hirieron a varios otros.
Las caídas de rocas ocurren alrededor de 60 a 70 veces al año en Yosemite, pero generalmente tienen una causa obvia. Ha pasado una tormenta invernal o hubo un terremoto. Pero algunos, como el incidente de Happy Isles, suceden en hermosos y claros días de verano sin razón aparente. Ahora, un par de científicos dice que saben lo que hay detrás de estas rocas: es el clima cálido y soleado en sí.
"Tenemos muchas caídas de rocas en Yosemite porque los acantilados son muy grandes y empinados", dice Greg Stock, geólogo del parque de Yosemite. Y con más de 4 millones de visitantes que vienen al parque cada año, esas caídas de rocas presentan un claro peligro. "Hemos tenido suerte", dice, porque en 150 años, solo unas 15 personas murieron como resultado de la caída de rocas.
Stock ha estado trabajando para reducir el peligro de caída de rocas en el parque, moviendo edificios y lugares donde los excursionistas o visitantes pueden congregarse lejos de los acantilados que podrían hacer que la roca caiga inesperadamente. Pero también ha estado trabajando para explicar por qué caen las rocas.
Las rocas en Yosemite pueden despegarse en losas gigantes. Mientras escalaba en el parque, Stock notó una de estas grandes sábanas de aproximadamente 4 a 6 pulgadas de grosor y 13 pies de ancho. Todavía estaba unido a la roca debajo en sus puntos más altos y más bajos, pero en el medio, estaba separado por unas cuatro pulgadas. "Pensé, bueno, que sería bueno para la instrumentación". Entonces, para comprender mejor el proceso, Stock y Brian Collins, del Servicio Geológico de EE. UU. En Menlo Park, California, monitorearon esta losa durante tres años y medio años usando un instrumento que diseñaron, al que llaman crackmeter.
Pareciendo un gato de tijera, el dispositivo registra el tamaño de la grieta, que cambió de una hora a otra y de un día a otro, a veces hasta 0.4 pulgadas en un día. Cuando salió el sol por la mañana y la temperatura del aire subió, la roca se calentó y se expandió lejos del acantilado, encontraron Stock y Collins. Por la noche, a medida que la temperatura se enfriaba, también lo haría la roca, y se contraería hacia el acantilado subyacente. "Todos los días encontramos este movimiento", dice Stock.
"Además de eso, hay una señal estacional", dice. La losa se movería progresivamente hacia afuera en verano y hacia adentro en invierno. Y de año en año, "la grieta se estaba abriendo progresivamente", dice.
Este movimiento constante, de ida y vuelta, desestabiliza la losa. "Eventualmente, la roca ya no será compatible, y se romperá en una caída de roca", dice Stock.
Una foto de una caída de rocas en octubre de 2010 en el Parque Nacional de Yosemite. (Tom Evans) Por lo general, el desencadenante de esto es algo reconocible, como una lluvia masiva. Pero el calor del día puede ser suficiente para hacer que una losa finalmente llegue a su punto de ruptura, dicen Stock y Collins. Cuando el equipo observó el patrón de caídas de rocas pasadas en el parque, descubrió que alrededor del 15 por ciento ocurre durante los meses más calurosos del año y los momentos más calurosos del día. Eso es más del doble de lo que se esperaría por azar, informa el equipo en Nature Geoscience .
"Creemos que este proceso ... probablemente está sucediendo en casi todas partes en el valle de Yosemite y este proceso puede explicar estas caídas de rocas misteriosas que están ocurriendo en estos días cálidos y claros en los que no esperaría que ocurriera una caída de rocas", dice Stock.
Los tipos de rocas que se encuentran en Yosemite son muy comunes en todo el mundo, y los tipos de fracturas en el granito allí también ocurren en otros tipos de rocas, señala el geólogo Stephen Martel de la Universidad de Hawai en Honolulu. Este tipo de estudio es "muy importante para tratar de comprender mejor los desprendimientos de rocas", dice.
Todavía faltan piezas en este rompecabezas geológico, por supuesto. Martel actualmente está estudiando cómo el agua de lluvia podría contribuir al crecimiento de grietas en la roca, por ejemplo. Pero estudiar este tipo de rocas puede ser difícil, señala. Una de las formas clásicas de entender lo que está sucediendo con un crack es patear una piedra o golpearla con un martillo; El sonido resultante puede dar al geólogo pistas sobre lo que está sucediendo dentro. Pero tal acción contra losas como el sitio de escalada de Stock "podría hacer que todo fallara", dice Martel, "y ahí va tu experimento".
Las caídas de rocas inducidas por la temperatura, como las que suceden en Yosemite, pueden convertirse en un peligro aún mayor en el futuro, señala Valentin Gischig, del Centro Suizo de Competencia para la Investigación de Energía, en el comentario adjunto. Él escribe: "Posiblemente, a medida que el clima se calienta en las próximas décadas, las caídas de rocas inducidas térmicamente pueden volverse aún más importantes para la evaluación de riesgos y la erosión de los acantilados".
